Ciencia

Árboles-robot, una solución para reducir la contaminación en Lima

2008-01-27T12:47:00.000-08:00

La contaminada ciudad de Lima dispondrá de árboles-robot, cada uno de ellos capaz de purificar aire suficiente para que respiren al día 20.000 personas, gracias a la iniciativa de una empresa especializada en la protección del medio ambiente.

Uno de estos "superárboles", como ya se conocen en la capital peruana a los purificadores urbanos, tiene la misma capacidad de absorber CO2 y emitir oxígeno que 1.200 árboles reales y de filtrar 200.000 metros cúbicos de aire al día.

La iniciativa parte de Tierra Nuestra, empresa peruana dedicada a la conservación a través del desarrollo tecnológico.

"Nos juntamos un grupo de ingenieros, economistas y financieros peruanos y empezamos a trabajar en cómo podríamos solucionar el tema; así presentamos el proyecto del purificador de aire y comenzamos a desarrollarlo", narró en entrevista uno de sus creadores, el ingeniero Jorge Gutiérrez.

Dos años después, el prototipo del purificador PAU-20 se ha erigido en el exterior del Ministerio de Producción de Lima, donde ha sido visitado, según Gutiérrez, por escolares y autoridades.

"No sólo de Perú, sino también de Estados Unidos, Colombia, Venezuela, Chile, Corea, e incluso personalidades procedentes de París y Madrid", añadió el ingeniero.

Su funcionamiento es simple, reproduce "determinados procesos que se realizan de forma natural en la naturaleza, procesos termodinámicos, de presión, enfriamiento", es decir, la máquina recoge aire contaminado y lo devuelve limpio, explicó Gutiérrez.

Todo el proceso por un costo de tres dólares diarios.

El creador del "superárbol" afirmó que en otros países ya se han desarrollado proyectos similares, pero que todos resultaban inviables por su alto coste.

"Las máquinas desarrolladas en México o Chile proponían un consumo de entre 48 y 68 kilovatios por hora y un mantenimiento continuo, mientras que nosotros apenas utilizamos 2,5 kilovatios (el equivalente a 25 bombillas de 100 vatios) y alrededor de 60 litros de agua cada cinco horas", detalló el miembro de Nuestra Tierra.

En cuanto al coste de instalación, el objetivo es lograr que empresas con interés en labores de responsabilidad social se apunten como patrocinadores y que los purificadores de aire no supongan un costo para los municipios peruanos.

Aunque el proyecto ha sido especialmente desarrollado para la contaminada capital del país andino, rodeada de cerros de arena y donde nunca llueve, el objetivo es exportar los purificadores de aire.

"La idea es llevarlo a la mayor cantidad de países que tengan este problema y poder trabajar a escala mundial para mejorar la salud de las personas", aseguró Gutiérrez.

El PAU-20 ha sido admitido este año como candidato a los Rolex Award for Enterprise 2008, un galardón internacional que premia proyectos innovadores.

Para Gutiérrez, el "superárbol" permitirá mitigar los problemas que acarrea la contaminación, pero matiza que su principal función será la de concienciar a la población: "la única solución real y definitiva es que las personas se sensibilicen y dejemos de utilizar combustibles fósiles".

"Debemos tomar conciencia de que la salud es un bien tremendamente necesario para la vida (...) y cada miembro de la sociedad debe protegerse de la contaminación y por ello es necesario poner todo nuestro ingenio para resolverlo"

Fuente: IBL News, Rodolfo Coricelli

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El precio de la extinción

2007-11-25T11:07:00.000-08:00

Un equipo internacional de científicos advierte que la extinción de especies reducirá la productividad de las plantas en la Tierra.

En el análisis, recientemente publicado, un equipo de investigadores muestra que según las diversas especies de plantas se vayan extinguiendo en todo el mundo, los habitats naturales contendrán cada vez menos número de especies y serán cada vez menos productivos. Esta situación comprometerá los beneficios y recursos que los humanos conseguimos de la Naturaleza. La reducción de productividad podría llegar a ser del 50%.

Según Bradley Cardinale de University of California en Santa Barbara, y líder del estudio, el proceso mediante el cual las plantas crecen y producen biomasa es uno de los procesos fundamentales más importantes de este planeta.

La productividad de las plantas regula la habilidad de la Naturaleza para fijar el dióxido de carbono de la atmósfera, que es un potente gas de efecto invernadero, y cuyo aumento en los últimos años debido a la actividad humana está produciendo el cambio climático. Además, las plantas producen oxígeno, comida, madera, fibras e incluso biocombustibles. La extinción de especies comprometerá los beneficios que la Naturaleza proporciona a la humanidad.

El estudio consta de 44 experimentos repartidos por todo el mundo que simulan la extinción de especies vegetales y muestran que los ecosistemas con menos especies producen un 50% menos de biomasa que aquellos con niveles de diversidad altos.

Los análisis de estos investigadores proporcionan la más amplia prueba de que los habitats naturales, con gran variedad de especies, son más productivos. Esto ocurre parcialmente debido a que las comunidades diversas son más propensas a contener especies altamente productivas. Pero, y lo que es más importante, los análisis muestran que las comunidades ricas en especies son más productivas porque las plantas son más complementarias entre ellas en cómo usan los recursos biológicos.

Las distintas especies de plantas funcionan como un equipo de fútbol que tenga grandes jugadores que son muy productivos en goles y dominan el juego. Pero estos jugadores no podrían tener éxito sin la ayuda de muchos otros jugadores del mismo equipo no tan productivos en goles. Todos juntos son los que alcanzan el mayor éxito a la hora de que el equipo, como un todo, consiga golear.

En las comunidades de plantas hay grandes “estrellas” y plantas que las apoyan. Algunas plantas son tan productivas que dominan la productividad del hábitat al completo, pero las especies de apoyo las complementan ayudando a aumentar su productividad y la de toda la comunidad.

La extinción de especies es uno los cambios ambientales más pronunciados y graves de nuestro tiempo, y ya muchos científicos afirman que nos encontramos en medio de la sexta gran extinción en masa de la historia biológica del planeta, esta vez por culpa del ser humano. Según algunas estimaciones el 50% de todas las especies conocidas podrían extinguirse a final de siglo.

Cardinale pone de manifiesto que los experimentos realizados hasta el momento probablemente infraestimaban el impacto de la pérdida de especies en los ecosistemas. Desafortunadamente estos experimentos se realizaban durante sólo unos pocos años como para ver los efectos a largo plazo de la poca variedad en especies. En los experimentos que él y sus colaboradores han realizado, y que se prolongan durante más tiempo que el habitual, han detectado fuertes impactos sobre la productividad debidos a la pérdida de especies y han visto que este efecto se incrementa con el tiempo.

Sólo añadir, que los ecosistemas (o la Tierra al completo) son sistemas complejos en los que muchas especies están interrelacionadas. Tratar de salvar de la extinción al lince ibérico o al rinoceronte indio no tiene sentido si no preservamos los habitats donde viven, los colindantes, y por extensión los de toda la Tierra. Las plantas y otros “especies inferiores” o poco “simpáticas” a nuestros antropocéntricos ojos son tan importantes como las más famosas y bellas. Ninguna especie es mejor o peor que otra, todas cumplen su función. Una simple y humilde especie de bacteria puede ser fundamental para la supervivencia del resto de las especies de su ecosistema, especies que pueden caer, como las fichas de un dominó, una tras otra en un proceso de extinción imparable y sin límite.

La pérdida de estas especies no sólo nos privará de los recursos y beneficios de los que habla este estudio y de otros beneficios prácticos similares, además nos privará para siempre de todo el conocimiento que podríamos haber adquirido sobre estas especies únicas y de las complejas relaciones que mantienen entre ellas.

Fuente: University of California, Rodolfo Coricelli

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Tecnología argentina que ayuda a volar .

2007-09-17T17:08:00.000-07:00

Escuchar el artículo completo

El avance de la tecnología nos lleva a pensar en operaciones complejas en términos de sencillez. En tal sentido, viajar en avión, por ejemplo, parece ser una operación relativamente sencilla... aunque en realidad lograr que ese avión funcione como corresponde involucra la interacción de tantos mecanismos que ni la imaginación podría abarcar.
Para lograr imaginarlos en movimiento, la tecnología de nuevo, nos da una mano. Un nuevo desarrollo hace posible “ver” mecanismos como el sistema de apertura de puertas, o el de orientación de los álabes, o paletas de las turbinas, los que pueden ser “simulados” en una computadora. Se trata de un software específico que permite saber cómo se comportará un mecanismo ante determinadas variables y –lo que es mejor- optimizarlo para lograr mejorar su funcionamiento.
El trabajo es el resultado de investigadores del Conicet y la Universidad Nacional del Litoral (UNL) y fue realizado en el Centro Internacional de Métodos Computacionales en Ingeniería (CIMEC-INTEC), en conjunto con otros centros de investigación del mundo, en un proyecto subvencionado por la Unión Europea.
“El objetivo es hacer programas de computación que permitan sintetizar y concebir mecanismos que posean partes flexibles, como en este caso, la de los aviones”, explicó el doctor Alberto Cardona, sosteniendo en su mano un disyuntor que había sido probado con el programa de computación que ellos crearon en las instalaciones del CIMEC, en el Parque Tecnológico Litoral Centro.
Pero en realidad ése es nada más que un ejemplo muy pequeño de lo que puede hacer el software, capaz de optimizar el funcionamiento de los trenes de aterrizaje o los cierres de compuertas de un avión.

Aplicaciones

“Los constructores de aviones son grandes consumidores de este tipo de herramientas”, contó Cardona, en referencia a las potencialidades del software desarrollado. En este sentido, dijo que hay prototipos del software que están siendo probados por empresas de aviación: “Alenia está trabajando en el diseño de mecanismos de trenes de aterrizaje, y otros para cambiar la configuración de la forma de las alas de los aviones. Otra empresa está usando el software para evaluar los mecanismos que controlan las álabes”, pequeñas “alas” ubicadas dentro de la turbinas, que cambian de orientación en función de las condiciones de funcionamiento.
Concebido para la industria aeronáutica, el programa puede servir también para otras aplicaciones industriales.
“El software es una especie de caja en la que uno puede comenzar a describir, con bastante generalidad, qué es lo que se desea para lograr un resultado. La herramienta no está ceñida a una aplicación específica”, dijo Cardona.

El proyecto

El trabajo estuvo subvencionado por la Unión Europea. El CIMEC participó dentro de un consorcio también integrado, entre otras, por la Universidad de Cambridge y reconocidas empresas de aviación, como Alenia (dedicada a la construcción de piezas para aeronáutica), Snecma (turbinas de aviones) y ABB (materiales y componentes eléctricos y electrónicos).
En este caso, se pensó en especialidades complementarias capaces de sacar el mayor provecho posible al trabajo, que funciona casi “en cadena”. El CIMEC –por ejemplo- prepara un software que luego es probado por alguna de las empresas.
“Las empresas que participan del proyecto los ensayan, nos dicen si algo no anda, y vuelve de nuevo a nosotros. De esa manera, nos ayudan a validar que el correcto funcionamiento del software”, explicó el investigador.
Durante meses el software que “fabricó” el CIMEC fue probado por las empresas, y eso les permitió perfeccionar la herramienta. “Resulta interesante participar con empresas que hacen ingeniería de muy buen nivel, y poder responder a sus necesidades tanto desde el punto de vista técnico como en relación a los tiempos”, resaltó Cardona. “En las universidades no siempre sabemos adaptarnos a los tiempos de la industria y éste es un claro ejemplo de que se puede hacer”, concluyó.

Fuente. Agencia C y T A - Instituto Leloir. Por Romina Kippes

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Copiando los ojos de los animales

2007-08-11T16:42:00.000-07:00

Inspirándose en la fisiología del ojo de los animales los bioingenieros quieren desarrollar nuevas tecnologías para mejorar las cámaras de video y otros dispositivos ópticos.
No sería la primera vez que el ser humano alcanza un logro tecnológico y luego se da cuenta que la naturaleza lo descubrió hace mucho tiempo. Tampoco es la primera vez que se inspira directamente en la naturaleza para desarrollar algo nuevo.
Los mecanismos biológicos han evolucionado, gracias a la selección natural, durante millones de años hasta alcanzar una solución óptima a un problema. En el caso de los insectos la estructura de sus ojos lleva sobre la Tierra cientos de millones de años desde que sus antepasados, unos artrópodos marinos, desarrollaran ojos facetados por primera vez. Como los trilobites, ya extintos, que contaban con ese tipo de ojos.
Algunos investigadores desean aplicar este tipo de “recetas” sobre problemas tecnológicos actuales y crear modernas tecnologías. Para ello utilizan una estructura tridimensional de polímero que imita los componentes del ojo de algunos animales, desde la lente a los detectores de luz.
Aunque los ojos de estos animales fueron estudiados hace mucho tiempo, es ahora cuando disponemos de la tecnología necesaria para poder replicarlos. Algunos creen que la utilización de polímeros flexibles puede ser un buen camino. Incluso copiar la estructura tridimensional de un ojo facetado de insecto es ahora posible.
La naturaleza ha encontrado diversas maneras de formar una imagen mediante el enfoque de rayos de luz sobre una capa fotosensible. Los ojos de mamíferos, reptiles, anfibios y peces son muy parecidos en su estructura porque provienen de un antepasado común. Son poco más o menos como una cámara cuyo objetivo es una lente simple llamada cristalino, y el papel de la película es jugado por la retina. El enfoque se consigue, en general, variando la forma del cristalino o cambiando la forma del globo ocular.
La ballena por ejemplo posee un sistema hidráulico que varía la forma de globo ocular para cambiar la distancia del cristalino a la retina y conseguir así enfocar la imagen. Luke Lee y Robert Szema (University of California, Berkeley) ya han creado una versión de ojo de ballena gracias a una lente dinámica plástica barata que cambia su curvatura mediante la aplicación de una presión.
Los objetivos de ojo de pez actuales, que proporcionan un ángulo de visión muy grande, son muy complicados y caros debido a la gran cantidad de lentes que contienen. Con el nuevo sistema se puede controlar la curvatura de la lente, y estos objetivos serían mucho más baratos y efectivos.
De momento sólo dispone de unos prototipos. En el futuro veremos si la idea cuaja comercialmente.
En el caso de los insectos los ojos están compuestos de miles de lentes que proporcionan cada una un “pixel” de imagen. No son miles de ojos, sino un ojo compuesto cuyos componentes funcionan separadamente, con su lente, su cámara y su célula fotosensible. Los ojos de las libélulas cuentan con 30.000 componentes. Esos 30.000 píxeles les proporcionan 360 grados de visión. Todos estos “píxeles” son procesados simultáneamente en el ojo y permite a estos insectos tener una detección del movimiento muy eficiente.
Robert Olberg de Union College en Schenectady (New York) quiere conseguir un sistema de captación de imagen panorámico de 180 grados usando este sistema. Para ello combina lentes de polímero con guías de ondas que transmiten la luz hasta los fotodetectores.
Combinando dos de estos dispositivos se obtendría una cámara omnidireccional que cubriría 360 grados. Podría ser utilizado para vigilancia, o en su versión pequeña podría ser ingerido por un paciente para que los médicos observen el interior de su cuerpo sin preocuparse de hacia donde apunta la cámara.
Quizás es verdad que la naturaleza es sabia y por tanto haya que copiar más brillantes soluciones que ella encontró hace mucho tiempo.

Fuente. TheScientificCartoonist.

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La deforestación en el Mundo

2007-07-31T15:14:00.000-07:00

Hace unos 10.000 años la mitad de la superficie del planeta estaba cubierta por bosques. Debido a la acción del hombre cada semana desaparece, a nivel mundial, una superficie forestal superior al equivalente a 325.000 campos de fútbol. La superficie de bosques existente en el mundo es de 3.870 millones de hectáreas, de acuerdo con un informe del 2001 de la Organización de Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO) sobre Situación de los Bosques del Mundo.
Cada año se pierden 14,2 millones de hectáreas a causa de la deforestación, y se plantan 5,2 millones, lo cual implica una disminución neta anual de 9,4 millones de hectáreas. En la actualidad ya se han perdido la mitad del total de la masa forestal mundial, estando protegido menos del 6% de los bosques del mundo. A su vez, la pérdida de bosques genera 2.000 millones de toneladas de CO2 (dióxido de carbono) al año, representando la deforestación el 25 por ciento del total de las emisiones de bióxido de carbono, uno de los gases que producen el efecto invernadero.
Cerca del 78 por ciento de los bosques primarios (bosques originales del planeta que no han sido transformados o alterados por la actividad humana industrial y que albergan, al menos, la mitad de las especies de plantas y animales terrestres del mundo, muchas de las cuales todavía no han sido descubiertas por la ciencia) han sido ya destruidos y el 22 por ciento restante están amenazados por la extracción de madera, la conversión a otros usos como la agricultura y la ganadería, la especulación, la minería, los grandes embalses, las carreteras y las pistas forestales, el crecimiento demográfico y el cambio climático. El 55% de la madera que se extrae anualmente se usa como combustible, ya sea leña o para producir carbón vegetal. Cerca de 2.000 millones de personas dependen de la leña y el carbón vegetal como fuente principal de combustible.
Según el WWF (Fondo Mundial para la Naturaleza) el comercio de madera es sin duda la causa principal de la pérdida de bosques, no sólo en los trópicos, sino también en los países templados y boreales que todavía tienen importantes bosques autóctonos. Afecta a más del 70 por ciento de los bosques primarios del planeta. En 1998 se consumieron 294 millones de toneladas de papel y cartón, lo que representa un consumo anual por habitante de 50 kilogramos en el mundo, aunque el consumo en muchos países africanos no llegó ni a 1 kilogramo por habitante, cifra muy alejada de los 330 kilos del norteamericano medio o los 135 kilos de España. Estados Unidos, Europa Occidental y Japón, que representan menos del 15 por ciento de la población mundial, consumen el 66 por ciento del papel y cartón.
Cada tonelada de papel reciclado evita la tala de una docena de árboles, ahorra energía (de 0,25 a 0,4 toneladas equivalentes de petróleo) agua y contaminación; en general supone una mejora notable sobre la obtención de papel a partir de pasta virgen, pero el reciclaje también tiene un cierto impacto ambiental. Además, el papel puede ser reciclado varias veces (de 3 a 15 veces, según procesos y productos) pero no indefinidamente, al ir perdiendo calidad y ser necesario añadir una cantidad mayor o menor de fibras.

Desertificación.

La desaparición de bosques, por otra parte, afecta el ciclo del agua, necesario factor de equilibrio del clima y los cambios atmosféricos. La deforestación modifica los procesos de evaporación y el régimen de lluvias, con cambios climáticos inmediatos que repercuten sobre las posibilidades de supervivencia de gran cantidad de especies, en apariencia no afectadas en forma directa. La desertización es un término que se aplica a la degradación de dichas tierras, debida fundamentalmente al impacto humano.
Una de las consecuencias de la deforestación es la desertificación…
La quema anual de 13.500 km2 de bosque tropical, para transformar el terreno en áreas de cultivo o pastoreo, lleva a la desertización. Se llama así al proceso por el cual un territorio que no tenía las características climáticas de los desiertos naturales termina por adquirirlas, a causa de la destrucción de su cubierta vegetal y de la erosión. Como consecuencia de ello los suelos se empobrecen y las partículas más pequeñas se vuelan por el viento, o bien escurren con las lluvias. El suelo fértil y productivo, que necesita cientos de años para formarse, es también inestable.
Para mantener la cohesión y firmeza de sus partículas, requiere de las plantas y especialmente de sus raíces. Y si las plantas son taladas, la erosión debida al agua y al viento deja pronto al descubierto la roca viva que, sólo tras el paso de muchísimos años, podrá volver a ser aprovechada por los vegetales. La eliminación de especies arbóreas no debe exceder ciertos límites, ya que de no ser así la intervención sobre el ecosistema tendrá consecuencias gravísimas para la cadena alimentaría y para la vida misma.

Fuente. Rodolfo Coricelli

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Pegamento inspirado en mejillones y salamanquesas

2007-07-28T15:52:00.000-07:00

Desarrollan un pegamento muy eficiente y reutilizable basado en la adherencia de las patas de las salamanquesas y en el sistema de los mejillones para anclarse a las rocas que incluso funciona bajo el agua.
Cada uno de estos animales utiliza un sistema distinto. Los geckos o salamanquesas, que pueden andar incluso por el techo, tienen unas estructuras nanométricas en la palma de sus manos que les proporciona fuerza de adhesión. Tiene la ventaja de poder usar su adhesivo un número indefinido de veces, pero no funciona en superficies mojadas.
El mejillón por el contrario puede anclarse bajo el agua a las rocas con muchísima fuerza, pero una vez lo hace se queda ahí para siempre.
La patas de las salamanquesas están cubiertas por miles de pelillos con forma de seta. Cada seta se ramifica en cientos de fibras de tamaño nanométrico llamadas espátulas que se adhieren a las superficies gracias a las fuerzas de Van der Waals. Estas fuerzas son muy débiles, pero como hay miles de estas estructuras la suma de todas las fuerzas proporciona mucha adhesión.
Varios grupos de investigadores han tratado de reproducir este sistema para utilizarlo en aplicaciones prácticas, pero estos productos necesitan aplicarse sobre superficies secas para que funcionen, ya que las moléculas de agua entre las fibras y la superficie disminuyen las fuerzas de Van der Waals.
Phillip Messersmith y sus colaboradores de Northwestern University (Illinois, EEUU) estudiaron el sistema de adhesión del mejillón. Éste está basado en una proteína que este molusco segrega. Decidieron combinar ambos conceptos en uno solo. De este modo crearon con un polímero una superficie con nanoestructuras en forma de pilares (y que imitaba las patas de los geckos) y las sumergieron en una disolución que contenía otros polímeros que imitaban a las proteínas del mejillón. El resultado es un adhesivo de quita y pon que funciona incluso bajo el agua.
La proteína segregada por los mejillones está compuesta por un aminoácido inusual, el catecol, que crea enlaces químicos fuertes sobre superficies orgánicas e inorgánicas en condiciones húmedas. Para su imitación los investigadores usaron un aminoácido llamado DOMA (3,4-dihidroxifenilalanina).
El próximo paso que quieren dar estos investigadores es escalar este adhesivo híbrido denominado geckel a un tamaño adecuado para su uso práctico. De momento los prototipos de post its de geckel miden sólo un centímetro cuadrado.
Una vez hecho esto y comercializado, se sugiere que se podría utilizar en medicina para la sutura de heridas y o en suturas tras operaciones quirúrgicas, ya que el organismo suele estar húmedo.
También se especula sobre vehículos submarino que se adhieran a las rocas (no mencionan post it para buzos).
Este desarrollo muestra lo interesante y bonito que es la copia y desarrollo ingenieril de estructuras naturales que han sido optimizadas por millones de años de evolución biológica. Siempre se puede aprender algo de la Naturaleza.

Fuente. DeScientíficCartoonist. Rodolfo Coricelli

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El Poder de los Besos.

2007-07-27T10:29:00.000-07:00

Una de las primera preguntas que hay que hacerse sobre este cometido es: ¿sabe usted besar? El número de formas diferentes de besar es innumerable, según el Kamasutra, antiguo texto hindú que trata sobre el comportamiento sexual del hombre, existen 30 formas diferentes de

besar. beso palpitante; beso que enciende el amor; beso de recuerdo de la pasión; beso que despierta.

El autor William Cane en su libro "The Art of Kissing" (El Arte de Besar), describe diferentes modalidades del beso: beso de los ojos; beso eléctrico; beso francés…

La palabra beso proviene del latín Basium –acción de besar- y besar del latín basiare, tocar algunas cosas con los labios contrayéndolos y dilatándolos suavemente, para manifestar amor, amistad, o reverencia. El beso es la forma más clara de expresar cariño, expresar sentimientos, emociones y pasiones y la boca, según la teoría freudiana, es el primer lugar donde se asienta el deseo sexual.

La encuesta de las diferentes modalidades del beso, reveló que a las mujeres les gusta ser besadas en el cuello, más del 97% de las mujeres calificaron la zona del cuello como intensamente erótica. La boca es la parte más móvil del cuerpo y un beso apasionado activa nada menos que 34 músculos mientras que un beso en la mejilla sólo activa doce músculos faciales. A su vez, estudios médicos afirman que un beso apasionado provoca la subida de la presión sanguínea y el pulso se acelera pudiendo llegar hasta 150 pulsaciones, como consecuencia de la liberación de adrenalina.

No se sabe a ciencia cierta, dónde inició la práctica de saludar con un beso o el porqué los enamorados se demuestran afecto de esta manera. Una buena pista la da Desmond Morris en El mono desnudo, donde explica de qué modo las primeras hembras de Cromagnon alimentaban a sus crías mascando previamente la comida destinada a sus hijos. Cuando el puré estaba a punto, lo pasaban de sus bocas a las bocas de sus crías.

El beso no evolucionó como expresión de cariño entre personas adultas hasta el siglo VI en Europa, cuando empieza a surgir como una forma de afecto entre personas adultas y ya no sólo en niños. En la Edad Media, el caballero que besaba a una dama estaba obligado a casarse con ella. El beso como saludo difiere en cada cultura, así en Japón, no son muy dados a besarse y menos en público. En cambio, en las culturas medio-orientales es costumbre saludarse entre hombres con tres besos: uno en cada mejilla y al final en la frente. En Francia, también es costumbre presentarse con cuatro besos.

La Química del Beso.

Alrededor de dos millones de bacterias y 40.000 microorganismos cambian de dueño después de un beso. Sin embargo, al besar, el cuerpo produce todo tipo de neuropéptidos, unas sustancias químicas que evitan las infecciones. Besar estimula la saliva, que elimina partículas de comida de los dientes, también hace disminuir el nivel ácido que causa las caries y la placa dental.

Filemamanía, es el nombre científico que recibe el deseo de besar. Según los expertos, si hay comunión mental y la suficiente atracción física en el beso, el alud de procesos químicos que se suceden provoca una auténtica conmoción en el organismo. El efecto es tan abrumador que, según algunos biólogos, podría compararse a una sobredosis de anfetaminas. Durante un beso de alta intensidad aumentan los niveles de dopamina (sustancia asociada con la sensación de bienestar) y de testosterona hormona asociada al deseo sexual, y las glándulas adrenales segregan adrenalina y noradrenalina, que aumentan la presión arterial y la frecuencia cardiaca.

El virus del SIDA no se propaga con un beso, a no ser que se bese con tanta pasión que fluya sangre...

A la vez, la glándula pituitaria, situada en la base del cerebro, libera oxitocina, mágica hormona que, además de hacernos sentir como flotando, dicen que ha ayudado bastante a la perpetuación de la especie humana. Además, el acto de besarse también estimula la parte del cerebro que libera endorfinas (hormonas de la felicidad) en el torrente sanguíneo creando una sensación de bienestar, siendo antídoto para la depresión, y mejorando las defensas del cuerpo.

Científicamente está comprobado que el beso se compone en un 60 por ciento de agua; un 0,7 por ciento de grasa; un 0,4 por ciento de sal; un 0,7 por ciento de proteínas y millones de bacterias. Un beso de tres minutos quema sólo quince calorías. Los besos hacen que los labios se hinchen de sangre, se tiñan de rojo y brillen con la saliva. Además, los besos aumentan la secreción de saliva, que drena las células muertas y las bacterias y, por tanto, mejoran el aliento.

En Malasia una pareja china fue a juicio acusados de tomarse de la mano y besarse en público. Según estudios, los hombres que besan a sus esposas por la mañana pierden menos días de trabajo por enfermedad, tienen menos accidentes de tráfico, ganan de un 20% a un 30% más y viven unos ¡cinco años más!.

Según un estudio del Instituto Kinsey para la Investigación sobre la Sexualidad, cinco de los doce nervios craneales que afectan a las funciones cerebrales intervienen en el beso erótico y debido a las conexiones neuronales de labios, lengua y mejilla con el cerebro, un beso permite detectar en la otra persona muchos datos, entre ellos la temperatura, el gusto y el olor, entre otros datos muy interesantes.

Sin embargo, "la enfermedad del beso", otra denominación de la mononucleosis, o la enfermedad de Pfeiffer, causada por el virus de Epstein-Barr, si es transmitida a través de la saliva y afecta especialmente a adultos jóvenes y estudiantes.

Dentro del reino animal, los monos también se besan y son los bonobos o chimpancés enanos los que mejor practican el arte de besar

Fuente. TheScientificCartoonist

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Científicos argentinos crean plantas que crecen en medios hóstiles.

2007-07-27T09:21:00.000-07:00

Si se tiene en cuenta que más de una tercera parte del planeta está cubierta por suelos no aptos para los cultivos, un equipo de investigadores argentinos puede haber contestado la “pregunta del millón”: cómo hacer para que las plantas sean resistentes a condiciones adversas como la sequía, las radiaciones, la salinidad, la falta de nutrientes, la carencia de hierro y otros factores a los que los biólogos aplican el rótulo común de “estrés ambiental”.
La clave, afirman el doctor Néstor Carrillo y su grupo del Instituto de Biología Molecular y Celular de Rosario (IBR), consiste en insertar un determinado gen bacteriano en el genoma vegetal. El resultado de esa manipulación, según demuestran los científicos en dos trabajos publicados en reconocidas revistas internacionales, será una planta transgénica capaz de crecer y multiplicarse incluso cuando se encuentre sometida a condiciones de grave estrés ambiental que puedan ser letales para una planta común.
“Desde el punto de vista evolutivo, las plantas derivan de las algas -explica Carrillo-, y éstas de las cianobacterias, que fueron los primeros organismos fotosintéticos; es decir, los que comenzaron a fabricar el oxígeno que hoy contiene la atmósfera. Estos microorganismos en general pueblan los océanos, donde están sometidos a condiciones ambientales extremas. Para sobrevivir, poseen mecanismos diferentes de los que emplean las plantas: previenen las fuentes de daño en lugar de combatirlas. A medida que iban colonizando la tierra firme, estos mecanismos (y los genes que los controlan) se fueron perdiendo, pero nosotros identificamos una proteína cuya producción se estimula en cianobacterias en situaciones de estrés, la flavodoxina."
De allí en más, el equipo del IBR, integrado también por Matías Zubriggen, Vanesa Tognetti y Estela Valle, decidió ver qué sucedía si reintroducían el gen que sintetiza esta proteína en la célula vegetal.
"Se nos ocurrió probar si podíamos introducir esta «joya de la abuela» -cuenta Carrillo- y los resultados confirmaron que funciona. Lo más atractivo es que esta manipulación nos permite en cierto modo «levantar la tapa de la caja de la vida» y ver cómo funcionó la evolución. Además, lleva a imaginar interesantes aplicaciones agronómicas, ya que permite desarrollar cultivos transgénicos con una tolerancia generalizada a situaciones de estrés."

Resistencia "todoterreno"

Las plantas son organismos inmóviles que para poder completar su ciclo vital y reproducirse deben ser capaces de resistir heladas, altas temperaturas, sequías, alta luz, patógenos, y excesos o deficiencia de nutrientes. Cuando sus mecanismos defensivos son superados, se produce una situación de estrés ambiental que resulta en retrasos de crecimiento, daños y eventualmente, la muerte.
Según los investigadores, éste es precisamente el factor más importante dentro de los que tienen un efecto negativo en el rendimiento de las cosechas. En particular, la sequía y la deficiencia de hierro, que afectan a un tercio de la superficie cultivable del planeta, son los que más impacto tienen en la agricultura mundial.
"Dada la evidente importancia del problema, en las últimas décadas surgió un número de programas de investigación cuyo objetivo era reforzar las defensas intrínsecas de las plantas. Inicialmente, mediante estrategias de cruzamiento y selección, y luego mediante la incorporación de técnicas de ingeniería genética -dice Carrillo-. Estas últimas consisten en identificar genes vegetales cuyos productos están involucrados en el desarrollo de tolerancia y sobreexpresarlos en plantas de interés agronómico (reforzando sistemas endógenos), pero el grado de éxito alcanzado fue variable."
La hipótesis de los investigadores de Rosario fue que las plantas debían poder utilizar el gen que empleaban sus "antepasadas" para restablecer el equilibrio metabólico en condiciones de estrés.
"Clonamos el gen de la bacteria -detalla Carrillo- y lo «vegetalizamos» mediante técnicas de ingeniería genética: le colocamos una secuencia (150 nucleótidos) en la parte anterior que le indica en qué lugar del genoma tiene que insertarse. Inicialmente, lo introdujimos en la planta de tabaco, que es la que se utiliza como modelo. Ahora tenemos estudios hechos en tomate, papa y cebada."
Las plantas transgénicas obtenidas por Carrillo y su equipo mostraron alta tolerancia a un amplio rango de condiciones ambientales adversas que incluyen la sequía, las radiaciones, las heladas, las altas temperaturas, la salinidad, patógenos y oxidantes químicos. También fueron capaces de crecer en suelos pobres en hierro, en condiciones que fueron letales para las plantas no transgénicas.

Una estrategia simple

Los resultados de estos trabajos fueron publicados en dos artículos sucesivos, el primero en el número de julio de 2006 de la revista Plant Cell y el segundo en Proceedings of the National Academy of Science, este mes. En ambos casos, fueron comentados en la sección en la que se destacan las contribuciones más significativas de cada número.
"El sistema funciona contra todo stress que perturbe la transmisión electroquímica de las plantas -explica Carrillo-. Aunque los rindes pueden bajar, las plantas sobreviven y producen semilla. Crecen en un medio adverso como si fuera favorable. Pero además esta estrategia tiene otras ventajas. Por ejemplo, se necesita un único gen, que como está tomado de otro reino no tiene reguladores naturales, podemos regularlo nosotros."
Obtenida ya la patente de este desarrollo tanto en Europa como en los Estados Unidos, ahora los científicos argentinos encaran nuevos proyectos en colaboración con colegas norteamericanos y británicos. Esperan poder introducir este gen en otras especies vegetales de interés agrícola, como el maíz y la colza. Luego habrá que hacer las pruebas de campo y de salubridad.
Con respecto al peligro de que este sistema de resistencia "cruce" a otras especies vegetales consideradas malezas, Carrillo afirma que habrá que estudiar caso por caso.
"Como esta estrategia da una tolerancia generalizada, habrá que asegurarse muy bien, porque nadie quiere tener una maleza «todoterreno» -concluye el científico-. Las plantas que no tengan «parientes» son ciento por ciento seguras. Es lo que ocurre localmente con el maíz. De todas maneras el sistema que utilizamos es el más simple que hay. Muy simple, pero muy robusto."
Fuente. Nora Bär

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Alimentos Transgénicos

2007-07-25T12:30:00.000-07:00

Un alimento transgénico es aquel que ha sido producido artificialmente a partir de un organismo modificado genéticamente o que cuenta con algún ingrediente de estas características. El hombre lleva varios miles de años modificando los vegetales que utiliza como alimento. Tal es el caso de muchas frutas que son productos de mezclas de diferentes plantas.
Sin embargo la ingeniería genética permite ahora llevar a cabo en pocos años y en forma controlada modificaciones que antes costaban décadas de trabajo. En 1983 se creó la primera planta transgénica y en 1994 apareció el tomate Flavr Svr, el primer alimento modificado genéticamente producido para el consumo masivo, modificado para que resistiera más tiempo después de madurar.
Mientras que el rechazo a los cultivos transgénicos y OGM (Organismos Genéticamente Modificados) está muy extendido en Europa, sin embargo, son plenamente aceptados en Estados Unidos (63%), Argentina (21%), China (4%) y otros muchos países. En el año 2003, la soja transgénica, con 41,4 millones de hectáreas representaba el 61% del área transgénica mundial; el maíz, con 15,5 millones de hectáreas, el 23% y el resto correspondía al algodón, con 7,2 millones de hectáreas y el 11% del total mundial, y a la colza, con 3,6 millones de hectáreas y el 5% del total mundial. Por tanto, como se cultivan unas 272 millones de hectáreas, ello significa que la cuarta parte corresponden a cultivos transgénicos.
Se calcula que en los próximos cinco años unos diez millones de agricultores de 25 países sembrarán 100 millones de hectáreas de cultivos transgénicos. China es uno de sus mayores aliados, fomentando que antes de diez años la mitad de los cultivos que se hagan en este país corresponderá a cosechas de productos modificados genéticamente.

Aspectos Positivos de los Alimentos Transgénicos

Casi la totalidad de los cultivos transgénicos incorporan genes bacterianos y han sido manipulados para conferirles propiedades insecticidas o de resistencia a herbicidas. En concreto, para el maíz, el cereal más esencial para alimentación de la humanidad, utilizado para la obtención del almidón, y a partir de éste glucosa y fructosa, la manipulación le ha proporcionado mayor resistencia al ataque de insectos, aumentando su producción y reduciendo el uso de insecticidas, común en este tipo de cultivos. Otras mejoras de la manipulación genética han estribado en una mayor resistencia a condiciones ambientales agresivas como heladas, sequías, distintos tipos de suelos, etc.
Los cerdos son uno de los animales donde más se ha enfatizado en su manipulación genética, al poseer órganos compatibles a los del ser humano…
En la zanahoria se ha prolongado el caroteno crujiente en el momento de ser ingerido. En el café se ha reforzado su aroma y se ha reducido el contenido en cafeína. En la patata se ha potenciado su resistencia a ser afectada por virus, se ha reducido su capacidad de absorción de aceites (durante la fritura) y se han obtenido variedades más dulces. En la soja, base para la mayoría de los productos que ingerimos (camuflados bajo la inscripción 322), ha reducido la necesidad de utilización de fertilizantes, se ha incrementado su aporte nutritivo aumentando su valor proteico y se han eliminado los componentes causantes de alergias. En la uva se han conseguido nuevas variedades sin semillas. En la achicoria se ha incrementado la dulzura en su sabor.

Aspectos negativos de los Alimentos Transgénicos

El mayor peligro que presentan los alimentos transgénicos es el desconocimiento de las consecuencias de su utilización, ya que nadie conoce ni puede predecir los efectos a largo plazo que la introducción de un gen, o de un conjunto de genes, tendrán sobre un organismo, sobre nuestra salud o sobre el medioambiente. Dicho hecho se reafirma al no haberse realizado suficientes estudios experimentales sobre los potenciales efectos adversos de los alimentos modificados genéticamente en la salud.
Los peligros para la salud pública se deben sobre todo a que la introducción del transgene (gen transgénico) conlleva la producción de proteínas completamente nuevas en el organismo modificado, que nunca han formando parte de nuestra dieta y que pueden resultar tóxicas o alergénicas. Los riesgos se incrementan con la regeneración y creación de bacterias y virus patógenos, que pueden originar y desarrollar nuevas enfermedades) y la generalización de la resistencia a los antibióticos. A su vez, el empobrecimiento de la biodiversidad conlleva la eliminación de otras especies asociadas, así como una posible pandemia.
Tan sólo 5 empresas multinacionales dirigen el total del mercado mundial de las plantas transgénicas, siendo Estados Unidos su mayor aliado…
El problema se agrava porque al ser organismos vivos se mueven, se reproducen y mutan, por lo que su futura erradicación será imposible. En las especies alógamas (de fecundación cruzada) existe la posibilidad de que una parcela sembrada con plantas transgénicas contamine con su polen a otras parcelas vecinas no transgénicas del mismo cultivo. También está la posibilidad de que al crear las variedades transgénicas resistentes a herbicidas se incrementará notablemente el uso de éstos con los posibles efectos secundarios negativos de contaminación del suelo y del agua.

Un Mundo de Intereses

Las principales empresas multinacionales químicas, las responsables de la contaminación tóxica por sustancias sintéticas nocivas o por pesticidas, controlan ahora la investigación y aplicación industrial de la ingeniería genética o por pesticidas, bajo el derecho de patentes que creará monopolios absolutos orientados sobre todo al desarrollo de cultivos resistentes a sus propios herbicidas. La Empresa Multinacional Monsanto tiene el 80% del mercado de las plantas transgénicas, seguida por Aventis con el 7%, Syngenta (antes Novartis) con el 5%, BASF con el 5% y DuPont con el 3%. Estas empresas también producen el 60% de los plaguicidas y el 23% de las semillas comerciales.
La razón como siempre es la codicia disfrazada con argumentos comerciales y políticos. Como ejemplo, la multinacional Monsanto, que manipuló las semillas de soja para hacerlas resistente a su plaguicida de amplio espectro Roundup, que supone la cuarta parte de los ingresos de esta empresa, las patentó, y ahora se las vende a los agricultores bajo estrictas condiciones de un contrato-licencia de uso, como los programas informáticos, hasta con, incluso, acceso a sus tierras de cultivo los siguientes dos años de la cosecha.
La revolución verde de los transgénicos fue una campaña de gobiernos y empresas para convencer a los agricultores de países en desarrollo para que sustituyeran cultivos autóctonos por variedades de alto rendimiento dependientes de productos químicos y fertilizantes. En la India provocó la pérdida de casi 50.000 arroces distintos, en Indonesia se han extinguido 1.500 variedades locales de arroz en los últimos 15 años. Los insecticidas y herbicidas, empleados necesariamente, causaron la pérdida de numerosas especies que vivían en los arrozales. Desde que en los años 40 Estados Unidos introdujera los insecticidas, las pérdidas de cosechas por plagas se han incrementado un 13%...

Fuente. Nature. Rodolfo Coricelli

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La máquina del tiempo.

2007-07-22T13:14:00.000-07:00

Viajes hacia el Futuro

En los comienzos de la Física Moderna, Isaac Newton creía que el tiempo era universal, era una magnitud absoluta, es decir, es un escalar que cuya medida es idéntica para todos los observadores. En 1905, Einstein presentó la Teoría de la Relatividad Especial, donde introdujo el efecto de los gemelos. Los satélites que orbitan alrededor de la Tierra, en órbita geoestacionaria (36.000 km), lo hacen a tan elevadas velocidades (9.500 km/h) que sus relojes marcan el tiempo más despacio que los relojes que están sobre la Tierra, aumentando la diferencia horaria entre la Tierra y los satélites cuanto más tiempo pasa.

En la mecánica relativista el tiempo depende del sistema de referencia donde esté situado el observador y de su estado de movimiento, y es considerado como una dimensión más del espacio. Si un hermano estuviese en el interior de dicho satélite, cuando regresase a la tierra descubriría que su hermano ha envejecido. Realmente lo que habría pasado, aplicando la Teoría de la Relatividad, es que su tiempo ha pasado más despacio que el de su hermano en la Tierra.

El viaje en el tiempo es siempre posible hacia el futuro. De hecho, mientras estás leyendo estás líneas te encuentras inmerso en un trepidante viaje hacia el futuro, por situarte sobre la Tierra, que se encuentra en movimiento con respecto al sistema de referencia del Sol o de la Vía Láctea, o en definitiva, del universo. Este fenómeno se pone más de manifiesto a velocidades relativistas, y puede ser observado en los aceleradores de partículas, instrumentos donde partículas cargadas son aceleradas a velocidades cercanas a la de la luz (c), límite máximo de cualquier partícula según la relatividad especial, con lo que dichas partículas, de corta vida, “viven” por un tiempo mucho mayor del normal bajo nuestro sistema de referencia.

Viajes hacia el Pasado

Sin embargo, por máquina del tiempo entendemos un instrumento para moverse en el tiempo, con independencia de cual sea su sentido. El viaje hacia atrás en el tiempo, aunque no haya limitaciones por parte de las leyes físicas conocidas, plantea serias dudas debido a las paradojas causales que plantea, es decir, la información sería recibida antes de ser mandada, así la causa puede ser observada después del efecto, lo que implicaría a su vez para su consecución, la superación de la velocidad de la luz.

Científicos del "NEC Research Institute at Princeton" afirman haber logrado pulsos de luz,a una velocidad 300 veces superior a c. En Italia, otro grupo de físicos del “Italian National Research Council”afirman haber superado en un 25% la barrera de la velocidad de la luz mediante ondas microondas. Este grupo también especula sobre la posibilidad de transmitir información más rápida que la luz.

Distintos tipos de paradojas son, por ejemplo, la del hombre sin padres, es decir, si al volver atrás en el tiempo, matas a tus padres, entonces ¿cómo podrías haber nacido para matarlos en primer lugar? También está la paradoja del joven que recibe la visita de un hombre que le da el secreto de como realizar una máquina del tiempo. Con el tiempo éste descubre que quien le dio el secreto fue él mismo al hacer un viaje hacia el pasado. ¿De dónde vino la idea de la máquina del tiempo

El físico norteamericano Kip Thorne fue el primero que a mediados de los años ochenta reflexionó en cómo podría fabricarse una máquina del tiempo, y Davies explicó más tarde cómo la tecnología del siglo XXI facilitaría este cometido. La máquina propuesta por Davies requiere una ingeniería espectacular, la de emplear un acelerador de partículas para crear un agujero de gusano, o "atajo" a través del espacio y el tiempo, lo que supondría un gasto ingente de dinero.

El físico Amos Ori del Instituto de Tecnología de Haifa en Israel ha propuesto un modelo teórico de máquina del tiempo sin la necesidad de usar materia exótica e hipotética para funcionar, como por ejemplo, “la energía negativa”. Amos Ori propone una región vacía de forma toroidal (tipo rosquilla) envuelta por una esfera de materia ordinaria. La distorsión del espacio tiempo provendría de una gran masa exterior como podría ser un agujero negro. Para ir al pasado el crononauta circularía dentro del toro retrocediendo una fracción de tiempo con cada órbita.

Fuente. Ciencia Popular.

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Insectos robot caminan sobre las aguas

2007-07-19T12:23:00.000-07:00

A todos nos maravillaba de pequeños la extraña habilidad que ciertos insectos tenían de andar sobre el agua a pasmosa velocidad. Parecían casi ni tocar la superficie, y se nos antojaba que esta capacidad casi bíblica violaba las leyes de la Física. Después nos enteramos que, gracias a su pequeño tamaño, se valían precisamente de esas leyes de la Física para obrar tan tremendo milagro. La tensión superficial y el principio de Arquímedes eran suficientes.

Estos insectos casi no ponen una pata en el suelo en tierra firme en sus vidas, y sin embargo tampoco se sumergen, sólo se desplazan por la superficie de lagos, charcas e incluso mares sin romperla. Durante los últimos millones de años han optimizado la relación adecuada entre la tensión superficial y su peso de 0,01 gramos.
Ahora Yun Seong Song y Metin Sitti de Carnegie Mellon University han conseguido recrear esta habilidad usando insectos robots. El primer prototipo al igual que sus primos naturales no rompe la superficie del agua y es muy maniobrable.
Este robot es distinto de otros robots flotantes similares porque es el primero en valerse de la tensión superficial para mantenerse a flote, de hecho es más denso que el agua, y si se sumergiera no subiría a la superfice. Las patas de este robot se sumergen sólo de 3 a 4 mm por debajo de la superficie sin romperla, para después moverse con gran agilidad gracias a la escasa fricción que presentan las patas frente al movimiento en un desplazamiento de este tipo.
Denominan a este tipo de robot STRIDE (Surface Tension Robotic Insect Dynamic Explorer) y ninguno, presente o futuro, podrá escalarse a un tamaño mucho mayor debido a que la propia tensión superficial no puede escalarse.
El propósito que estos investigadores tenían en mente a la ora de construir el robot (además de disfrutar de la pequeña aventura y divertirse como en todo proyecto científico) era crear un modelo destinado a fines educativos y de entretenimiento, pero sugieren que podría servir para la vigilancia de parámetros medioambientales usando comunicación sin cables.
Para la creación de este prototipo los investigadores calcularon previamente que lo óptimo sería usar unos alambres hidrofóbicos recubiertos de teflón de unos 5cm de longitud que haría las veces de patas. Doce de estas patas pegadas a un cuerpo de 1 gramo de peso podrían soportar una carga de 9,3 gramos.
Para la locomoción este insecto robótico utiliza el mismo sistema que sus compañeros naturales: unas patas remeras. Pero en este caso, en lugar de músculos, tres actuadores piezoeléctricos adosados a estas patas proporcionan tanto el movimiento vertical como el horizontal adecuados para recrear el movimiento elíptico deseado. Este movimiento se amplifica mediante un resonador de frecuencia en un modo de vibración favorable. El robot no ganaría, ni de lejos, a sus primos naturales, pues alcanza una velocidad de sólo 3cm/s en lugar de los 1,5 m/s de ésos, pero puede girar, rotar y moverse hacia atrás.
El movimiento superficial del agua causado por la lluvia y diversos elementos naturales o artificiales suponen una amenaza para el robot, aunque en las nuevas versiones se espera mejorar la flotabilidad frente a olas y tormentas.
En una versión del robot se sustituyeron los microactuadores por micromotores y baterías, que aunque aumentaron la masa en 6 gramos, consiguieron imprimirle una velocidad de 8,7 cm/s. Estos insectos robots son 10 veces mayores que los naturales y por eso su velocidad es muy inferior. Es de suponer que si consiguen miniaturizar más estos robots mejoren las prestaciones.
Los investigadores implicados sugieren disponer de decenas o centenares de estos insectos robots con comunicación sin hilos integrada, sensores con control autónomo y teleoperados para el estudio y monitorización de la calidad del agua.

Fuente. TheScientificCartoonist. Rodolfo Coricelli

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Crean el primer robot capaz de inmovilizar personas con un gas letal

2007-07-16T06:59:00.000-07:00

La compañía estadounidense iRobot Corp. acaba de anunciar en un comunicado la incorporación de un Taser X26 a su tanque-robot con ruedas, el PackBot, convirtiéndolo así en capaz de inmovilizar a los enemigos humanos con un gas letal y de controlar a cualquier sospechoso.
El Taser X26, informa al respecto Defense Review, es un arma que contiene un cartucho reemplazable de nitrógeno comprimido que transmite impulsos eléctricos a través de unos cables conductores de hasta 10,6 metros de extensión, impulsos que, al entrar en contacto con un organismo humano, afectan las funciones motoras y sensoriales de su sistema nervioso periférico. La energía lanzada por este sistema puede atravesar hasta cinco centímetros de grosor de ropa.
iRobot Corp., que desde 2003 está asociada con el ejército estadounidense en el programa Future Combat Systems (FCS), había utilizado hasta ahora los PackBot para misiones de eliminación de bombas por control remoto, de búsquedas peligrosas y de supervisión. La nueva aplicación de la tecnología Taser proporcionará a estas máquinas una herramienta adicional de uso militar en diversos escenarios altamente peligrosos.
De momento, iRobot Corp. no pretende equipar a sus máquinas con armamento letal, ni otorgarles “licencia para matar” de forma independiente, sin el control humano. Sin embargo, un portavoz de la compañía señaló que, en el plazo de una década, se contará con la capacidad tecnológica necesaria para el desarrollo de robots exterminadores, que se usarán en misiones policiales y militares, así como en las cárceles y en la lucha antiterrorista.
Las máquinas irán armadas y serán autónomas, y responderán a instrucciones como la de matar a cualquiera que les apunte. Carentes de sentimientos y de remordimientos, estos robots serán infinitamente valientes e inconscientes.

Armamento inteligente.

Los robots militares cuentan con algunas ventajas importantes, como que resisten mejor las condiciones extremas y sobreviven más tiempo en un fuego cruzado. Además, cuando se rompen pueden arreglarse y ahorrarían a cualquier ejército bajas humanas, y a los Estados el dinero de las pensiones por invalidez o muerte.
Según informó en 2005 el diario francés Liberation, Estados Unidos habría enviado a Irak, por primera vez, algunas unidades de robots armados con capacidad de disparar. Son del modelo Swords, continuación de una generación anterior experimentada en Afganistán, denominada Talon, utilizados principalmente para desarticular explosivos, pero sin capacidad agresiva.
Los robots Swords son el desarrollo del modelo Talon combinado con el sistema de teledirección de armamentos Trap y han sido fabricados por la empresa Foster-Miller, de Massachusetts, según el mencionado diario.
Los Swords, sin embargo, no tienen autonomía de decisión para disparar y dependen de un soldado humano para activar sus dispositivos de tiro. Liberaration ya anticipaba entonces, por boca de John Pike, director de Global Security, que estos robots autónomos para disparar estarían disponibles en una década, una estimación coincidente con la que adelanta ahora The Guardian, aunque otros expertos citados por el diario francés dudan de que estos robots puedan estar operativos para el combate a medio plazo.
Los esfuerzos por desarrollar esta tecnología no se han detenido y queda de manifiesto en proyectos como el Little Bird de la compañía Boeing, que es el primer helicóptero autónomo de la historia capaz de más de 450 horas de vuelo por control remoto y que puede, entre otras cosas, distinguir al enemigo y dispararle, además de transportar heridos, armas y alimentos.
El ejército australiano, por su parte, planea sustituir en una década los aviones de reconocimiento no tripulados por enjambres de miles de robots similares a los insectos. La asignación de misiones a un grupo de unidades, en lugar de a un único aparato sin piloto, permitirá una coordinación mayor y optimizará los resultados de las búsquedas.

Cuestiones morales

Miles de micro-robots que caminan, suben cuestas, vuelan y navegan, a un precio de unos 14.000 dólares por unidad, llevarían también armas específicamente diseñadas para su tamaño y contarían con la inteligencia artificial necesaria para la coordinación y la autonomía.
Todas estas posibilidades aumentan los cuestionamientos morales acerca del uso inadecuado de las tecnologías. De un lado, los ejércitos se ahorrarán pérdidas humanas. Del otro, tendrán una mayor capacidad para matar.
Además, la posibilidad de que se pierda el control sobre la inteligencia artificial armada nos lleva a un escenario bastante oscuro. Ante esta perspectiva, recientemente un equipo internacional de científicos y académicos –pertenecientes a EURON (EUropean RObotics research Network)– elaboró un prototipo de “código de ética” para los robots.
Entre sus recomendaciones cabe destacar la necesidad de asegurarse el control de los humanos sobre los robots, la prevención de su utilización nociva o ilegal, la protección de los datos que éstos obtengan y el seguimiento exhaustivo de su actividad
Parece por tanto que cada vez está más cerca la versión real del Terminator de la famosa película de Hollywood, señala al respecto el diario británico The Guardian, sin que las cuestiones éticas tengan mayor valor en estas aplicaciones militares de la inteligencia artificial..

Fuente. Olga Castro

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Cerebros pequeños, ideas buenas.

2007-07-15T11:13:00.000-07:00

Siempre están ahí, excepto en invierno. Nos acompañan en cualquier comida campestre. Lo reciclan todo y ninguna miga es demasiado pequeña para ellas.
En general, caen bien, aunque cuando invaden la cocina no son siempre bienvenidas (yo prefiero ponerles un poco de azúcar fuera para mantenerlas entretenidas). Naturalmente, estoy hablando de las hormigas.
A Darwin le parecían fascinantes (¿y a quién no?). Los insectos sociales siempre nos han llamado la atención y han sido protagonistas de nuestras leyendas y cuentos infantiles. La abnegación y entrega que muestran los individuos hacia los intereses de la colectividad no pueden pasar desapercibidos. Esto se debe en buena parte al especialísimo modo de reproducción de estas especies, donde sólo un individuo se reproduce (la reina) y la mayoría de los componentes son hembras estériles con un alto grado de parentesco entre ellas (dado que los machos son haploides, las hermanas comparten el 75% de los genes por término medio). Desde el punto de vista de la biología evolutiva, un hormiguero se parece más a un individuo que a una colectividad.
Pero el tema que quería comentar aquí no es la enrevesada genética de estos animales sino su extraordinaria capacidad de orientarse y recolectar comida de forma eficiente. Sin duda, se trata de una de las cuestiones fundamentales para el hormiguero. Las hormigas comen prácticamente de todo (aunque algunas especies utilizan preferentemente ciertas formas de obtener alimento). Para ellas, la actividad fundamental es la exploración del territorio en busca de fuentes de comida. Para esto es esencial que las hormigas individuales vayan algo desperdigadas, de manera que cubran una gran superficie. Sin embargo, cuando una localiza una buena fuente de comida, normalmente necesita la ayuda de sus compañeras para transportarla hasta el hormiguero, y para hacer esto de forma eficiente es necesario encontrar la trayectoria óptima, esto es la más corta de las que sean practicables.
La integración de todas estas actividades (exploración, comunicación, establecimiento de rutas óptimas) supone un problema matemático de primer orden. De hecho, los matemáticos humanos llevan muchos años dándole vueltas a un problema similar, denominado el “problema del vendedor ambulante” y que está relacionado con encontrar una ruta óptima que minimice la cantidad de km que tiene que viajar un vendedor en el ejercicio de su función. Las hormigas han resuelto el problema de una forma maravillosamente elegante, a pesar de que su diminuto cerebro tiene unos 250.000 neuronas (nosotros tenemos unos 10.000 millones). A favor de las hormigas está el hecho de que llevan cientos de millones de años buscando comida por todos los rincones del planeta, por lo que la selección natural ha tenido mucho tiempo y materia prima con la que trabajar.
La cosa funciona más o menos así. Inicialmente, las hormigas exploran el terreno de forma individual, lo que maximiza la probabilidad de que encuentren algo. Cuando estos animales se desplazan van dejando un rastro con una sustancia olorosa (feromona) que otros pueden percibir y seguir. Si un individuo encuentra una buena fuente de comida y una buena ruta hasta el hormiguero, repetirá varias veces el mismo camino, dejando un rastro bien claro a las demás. Una ruta bien marcada resulta atractiva para las demás hormigas, de manera que seguirán el rastro y encontrarán la fuente de comida. El proceso se auto-alimenta; cuantas más hormigas utilicen el mismo camino, más feromonas dejan, lo que atrae a más hormigas. La clave del asunto es que la feromona se evapora a una cierta velocidad, con lo que los caminos no adquieren carácter permanente. Si la fuente de comida se agota, las idas y venidas disminuyen y el atractivo de la ruta decae. Si la feromona no se evaporase, las rutas establecidas resultarían demasiado atractivas en perjuicio de la actividad exploradora.
Lo increíble es que el comportamiento de las hormigas resulta colectivamente eficiente, sin que los individuos tengan que ser conscientes de lo que pasa y sin que haya tampoco un “ordenador central” que controle a las obreras. Los matemáticos humanos han sido capaces de copiar este truco programando los denominados “algoritmos de hormigas”, los cuales simulan este comportamiento. Estos algoritmos se están empleando en programas muy complejos para optimizar la alocación de recursos o las rutas de abastecimiento en situaciones muy diversas.
Sin embargo, las capacidades de navegación de las hormigas no se limitan al uso de las feromonas. En un artículo reciente, publicado por Matthias Wittlinger y colaboradores en la revista Science (1), estos investigadores han demostrado que algunas hormigas tienen un podómetro incorporado en su organismo.
Se trata de hormigas del género Cataglyphis, que habitan en zonas desérticas. Ya se sabía que este género no emplea feromonas para orientarse, posiblemente porque la feromona se evapora demasiado deprisa en las arenas ardientes del desierto. Por el contrario, los científicos sospechaban que el truco para encontrar el camino de vuelta al hormiguero consiste en contar los pasos que se dan a la ida y volver a contarlos a la vuelta. La cosa es un poco más complicada ya que las hormigas son capaces de orientarse por el ángulo del sol, de manera que saben cuando se alejan o se acercan de su guarida.
Para comprobarlo, los científicos hicieron un experimento que podría calificarse como de “pelín sádico”. Capturaron a un cierto número de hormigas a buena distancia del hormiguero. A algunas hormigas, elegidas al azar, les recortaron las patitas, mientras que a otras se las alargaron colocándoles unas especies de “extensiones” pegadas con pegamento. Después observaron la conducta de los desdichados animales cuando regresaban. Vieron que las hormigas amputadas manifestaban la conducta característica de “buscar el nido” mucho antes de haber llegado, mientras que las hormigas con piernas largas se pasaban varios pueblos. Supongo que con gran regocijo de los científicos, quizá no tanto de las hormigas.
A modo de control, los investigadores capturaron a todas las hormigas y las devolvieron a su hormiguero. Al día siguiente, pudieron comprobar que tanto las amputadas como las patas-largas eran perfectamente capaces de regresar por sus propios medios, supuestamente contando los pasos a la ida y a la vuelta, aunque evidentemente el número de pasos difería mucho entre los dos grupos. Cerebros cortos, ideas buenas.

Fuente. Wehner.Rodolfo Coricelli

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Un nuevo mecanismo "reduce" las ondas de luz.

2007-07-13T12:16:00.000-07:00

Durante más de un siglo, la ciencia sostuvo que la luz no puede enfocarse en nada que sea más chico que su longitud de onda. Para la luz visible este límite es de unos 600 nanómetros (mil millonésimas partes de un metro). Es lo que los físicos llaman el "límite de difracción".

Pero un científico argentino acaba de demostrar lo contrario: que si se hace pasar un láser por un fino disco en el que se grabaron en forma litográfica círculos concéntricos (como los de los anillos de los árboles) de dos materiales diferentes se puede enfocar el rayo en 50 nanómetros, un tamaño lo suficientemente pequeño como para divisar virus y nanopartículas.

"El asunto es controlar muy cuidadosamente el radio de los círculos y el ancho de los anillos -dice desde su casa en Ann Arbor, Estados Unidos, el doctor Roberto Merlin, autor del desarrollo-. Si uno lo hace bien de acuerdo con una receta que figura en mi trabajo, resulta."

Merlin, que obtuvo su licenciatura en la Facultad de Ciencias Exactas y Naturales de la Universidad de Buenos Aires en 1973 y más tarde se doctoró en la Universidad de Stuttgart, Alemania, reside desde hace décadas en los Estados Unidos. Actualmente es profesor de la Universidad de Michigan y miembro de la Sociedad Física Americana, de la Sociedad Optica Americana, de la Fundación Von Humboldt y de la Fundación Guggenheim.

Según explica, la diferencia entre una lente común y esta "superlente" es que la primera trabaja con ondas que los investigadores llaman del "campo lejano" y este desarrollo con las del "campo cercano", que decaen exponencialmente. "Las llamamos evanescentes", puntualiza. La lente con los diseños no refracta las ondas de luz, que es la manera en que funcionan las convencionales, sino que vuelve a formarlas.

En los últimos años muchos equipos estaban tratando de superar el límite de difracción de la luz visible, pero hasta ahora no se habían encontrado métodos efectivos para lograrlo. Trabajando con su equipo de la Escuela de Ingeniería de la Universidad de Michigan, Merlin desarrolló modelos matemáticos que eliminan los obstáculos. La universidad y los investigadores ya obtuvieron una patente que protege el desarrollo.

"Tenemos un modelo -cuenta Merlin-, pero el electromagnetismo es algo tan conocido que no hay ningún impedimento tecnológico como para que no se pueda hacer."

Según el científico, hay muchísimo interés en este tema de enfocar la luz más allá del límite de difracción clásico, entre otras cosas, porque permitiría aumentar drásticamente nuestra capacidad de almacenamiento de información. "Por ejemplo, el bit de un CD está limitado por el tamaño del láser que uno utiliza para leerlo -explica-. Aunque uno pudiera escribir cosas más pequeñas, el láser no podría leerlas. Pero este hallazgo permitiría utilizar la misma longitud de onda aunque se hiciera el punto de información muchísimo más pequeño."

La "superlente" también permitiría enfocar otro tipo de radiación electromagnética, como las microondas. "Usando la lupa con que los chicos enfocan el sol, el objeto más pequeño que uno puede enfocar mide medio micrón (millonésima de metro) -concluye Merlin-. Con este desarrollo, nosotros llegamos a seis nanómetros. Y si uno quisiera enfocar microondas, que tienen una longitud típica de 30 centímetros, con esta lente podríamos llegar a un micrón."

Fuente. Nora Bär

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La teoría de los enjambres

2007-07-10T11:51:00.000-07:00

Pensaba que las hormigas sabían lo que hacían. En mi cocina desﬁlaban tan seguras que parecía que sabían adónde iban y lo que tenían que hacer. No consideré tan descabellado suponer que sus acciones seguían un método. Si no, ¿cómo podrían trazar carreteras, construir nidos complejos, emprender ataques épicos y hacer todo lo que hacen?
Pues nada más alejado de la realidad. Las hormigas no son versiones en miniatura de ingenieros, arquitectos o soldados, al menos no individualmente. Si se trata de tomar una decisión, las hormigas están perdidas. ‘‘Observe una hormiga intentando hacer algo sola, su ineptitud es impresionante’’, comenta Deborah M. Gordon, bióloga de la Universidad de Stanford. Entonces, ¿cómo explicar el éxito que han tenido en la Tierra las cerca de 12 000 especies de hormigas que se conocen? Algo deben haber aprendido después de 140 millones de años.
‘‘Las hormigas no son listas –dice Gordon–. Las colonias de hormigas, sí’’. Una colonia de hormigas puede resolver problemas que serían imposibles para uno de sus miembros aislado, como encontrar el camino más corto a la fuente de alimento óptima, asignar trabajadores a diferentes tareas o defender su territorio. Como individuos, las hormigas podrán ser poco sagaces, pero como colonias responden de forma rápida y eﬁciente a su entorno. Lo consiguen gracias a la inteligencia de enjambre.
El origen de esta inteligencia constituye uno de los interrogantes fundamentales de la naturaleza. ¿Cómo se suman las acciones simples de los individuos para dar forma al complejo comportamiento grupal? ¿Cómo logran cientos de abejas tomar decisiones críticas sobre su colmena si no están todas de acuerdo? ¿Qué es lo que permite que un cardumen de arenques coordine sus movimientos para cambiar de dirección en un instante como si fuesen un solo organismo plateado? Las habilidades colectivas de estos animales –ninguno de los cuales alcanza a percibir la situación general, pero todos contribuyen al éxito del grupo– siguen pareciendo algo milagroso, incluso para los biólogos que los estudian. Además, en las décadas, más recientes, los investigadores han deducido explicaciones fascinantes al respecto. Uno de los factores importantes de las colonias de hormigas, por ejemplo, es que ninguna está al mando. Incluso en un hormiguero con medio millón de hormigas, la colonia opera perfectamente aunque carezca de dirección tal como nosotros la entendemos. Por el contrario, el funcionamiento se basa en incontables interacciones entre individuos y cada uno sigue un conjunto de reglas bastante simple. Los científicos lo describen como un sistema autoorganizado.

Fuente. National Geographic

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Los corales del Caribe nos hablan del clima de hace siglos.

2007-07-04T07:55:00.000-07:00

El incremento en el número de huracanes intensos puede que vuelva a un valor normal si nos basamos en el registro indirecto que los corales han hecho de esta actividad desde hace varios siglos.
No existen datos fiables de la actividad de los huracanes antes de 1950. Se sabe, eso sí, que la actividad de los mismos ha estado aumentando durante los últimos 12 años.
Johan Nyberg del instituto de geología de Suecia y sus colaboradores han estudiado muestras de coral y sedimentos marinos para hacer una reconstrucción indirecta de la actividad de los huracanes desde 1730 basándose en los vientos de cizalladura.
El viento de cizalladura consiste en corrientes de aire de distinta velocidad y dirección que dependen de la altura sobre la superficie. Este viento produce una disminución de las precipitaciones y esto produce un coral más denso. El agua de la lluvia lava la tierra firme y finalmente aumenta el aporte salino al océano que afecta la construcción del esqueleto calcáreo de los corales.
Los vientos de cizalladura se asocian además con una disminución de la actividad de los huracanes porque rompen los sistemas tormentosos al poco de formarse y porque, por el contrario, una alta actividad de huracanes se asocia con un aumento de las lluvias y por tanto con coral menos denso.
La regla sería esta: coral más denso menos huracanes, coral menos denso más huracanes.
Cada año los pólipos del coral construyen una banda sobre el esqueleto calcáreo de una forma similar a los anillos de crecimiento de los troncos de los árboles. Analizando estas bandas estos investigadores han podido reconstruir la historia climatológica de la región del Caribe.
Según estos datos la actividad de los huracanes era muy superior hace siglos que ahora, pese a que la temperatura superficial del mar era menor.
Han encontrado que la frecuencia de los huracanes más poderosos ha decrecido gradualmente desde 1760 alcanzando un mínimo en los setenta y ochenta del siglo pasado.
El número de estos huracanes ha estado aumentando desde entonces de nuevo, alcanzando una tremenda importancia en 2005 con el Katrina a la cabeza.
En ese año se publicó un estudio que afirmaba que la frecuencia de huracanes importantes se ha doblado desde los años setenta.
Según Nyberg, y en el contexto estudiado, el incremento de actividad sería un retorno a las condiciones “normales.
Sin embargo, no todo el mundo está de acuerdo con los resultados. Por ejemplo Kerry Emanuel del MIT y Tom Knuston del NOAA afirman que el aumento de la temperatura superficial del océano sería la principal causa de este aumento de actividad.
Aunque coinciden en que la reconstrucción del los vientos de cizalladura en los últimos 270 años sobre el Caribe no creen que sirva para reconstruir la actividad de los huracanes.
James Elsner de Florida State University añade que los corales estudiados pertenecen a una sola ubicación del Atlántico, al noroeste del Caribe. Aunque esa es la dirección de los huracanes actuales no tiene por qué haber sido también para los huracanes de siglos pasados. Los cambios medidos pueden atribuirse a un cambio en la dirección de los huracanes y no a cambios en la actividad de los mismos.
El cambio de actividad de los huracanes no depende tanto de los vientos en cizalladura o de las temperaturas superficiales, sino de cuál de estos factores es más importante.
No está claro si estos vientos aumentarán o no en el futuro, pero la temperatura superficial del mar seguro que lo hará debido al calentamiento global. Según muchos estudios este aumento se debe precisamente al aumento de temperatura debido al efecto invernadero.
No obstante es difícil predecir qué es lo que sucederá. El océano está calentándose pero no se sabe qué es lo que ocurrirá con los vientos. El viento de cizalladura está ahora a gran altura, y esto podría ser también otra consecuencia del cambio climático porque la atmósfera se calienta más rápidamente que los océanos. Podría ocurrir que se compensaran los efectos o no.
El mismo Nyberg afirma que son necesarios nuevos datos procedentes de corales y de sedimentos marinos de distintas ubicaciones para mejorar la reconstrucción del clima en los últimos 270 años.

Fuente. New Scientist. Rodolfo Coricelli.

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Los suelos de las selvas tropicales almacenan CO2.

2007-07-03T06:00:00.000-07:00

La protección de los almacenes naturales de CO2 como los bosques tropicales puede frenar el cambio climático. A esta conclusión llegó un estudio presentado en una Conferencia sobre el Clima de Naciones Unidas en Bonn.

No sólo los árboles almacenan dióxido de carbono, también los suelos. De acuerdo al nuevo estudio, existe además, otra lista de los países más contaminadores que la conocida hasta ahora.
En la nueva lista empero, Estados Unidos y China siguen siendo los mayores emisores de gases tóxicos. En tercer lugar aparece sorprendentemente Indonesia, un país compuesto de islas y poseedor de unos de los más grandes bosques tropicales de Asia y el mundo.
Muchos de esos bosques crecen sobre suelos de tierra turbosa (cubierta de musgo) o pantanosa, tipos de suelo con alta capacidad de almacenar dióxido de carbono en forma de material vegetal en proceso de descomposición. Pero cuando los bosques son talados o cuando los pantanos son secados para cultivos extraños a los terrenos, el dióxido de carbono escapa a la atmósfera y contribuye al calentamiento global.
Justamente la liberación de dióxido de carbono de los suelos de bosques talados está ocurriendo en impredecibles cantidades, que se calcula que “los bosques asiáticos liberan unos dos mil millones de dióxido de carbono anualmente.
Estas cantidades corresponderían a casi el 8% de las emisiones de dióxido de carbono provenientes de la quema de materiales fósiles.
El británico Faizal Parish dirige en Malasia un centro ecológico, en donde recogió los datos y realizó los cálculos presentados en Bonn. Dicho estudio denuncia la grave tala de bosques indonesios en los últimos 10 y 15 años y la destrucción de sus suelos de tierra turbosa cuyas razones son tres, según Parish.
La primera es la tala de bosques naturales que son reemplazados con la siembra de palma para extraer aceite. La segunda causa de la deforestación en Asia es la siembra de acacias destinadas a la producción de papel. La tercera es el intento, aunque fallido, de utilizar los terrenos turbosos para cultivos de arroz.
Allí en donde los suelos con musgo son abandonados después de haberlos intervenido, como en el caso de los ensayos con arroz, el problema se agrava, puesto que “las plantas arrancadas se secan y son quemadas dañando irreparablemente los suelos antes útiles como almacenes de tóxicos.
La destrucción a fuego de las capas de musgo, que en algunas partes puede ser de hasta 20 metros de espesura, explica por qué en Sumatra y Borneo las emisiones de CO2 son tan altas, como demuestra el estudio de Parish para quien no todo está perdido.
Trabajos de investigadores rusos y chinos han demostrado que es posible evitar incendios y volver a irrigar terrenos turbosos con la consecuente recuperación de la vegetación de musgos, indica Parish. El dilema es que la Convención marco sobre el Clima, carece de toda promoción de proyectos de autoayuda para la protección de los bosques en países en desarrollo, justamente en donde urge ejecutar enormes esfuerzos a favor de la protección del Medio Ambiente.

Fuente. José Ospina Valencia

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Desclasifican lamina militar anti Wi-Fi

2007-07-02T08:16:00.000-07:00

Desclasifican un producto que hasta ahora sólo estaba disponible para el gobierno de los EEUU. Este recubrimiento de ventanas protege del Wi-Fi, de la telefonía móvil, de una explosión e incluso del pulso electromagnético procedente de un arma nuclear estratosférica.
Scientific American se hace eco de la disponibilidad para el público de este material de alta tecnología. Al parecer el Pentágono disponía de este recubrimiento en sus ventanas y salvó en el 11 de septiembre a muchos de sus inquilinos de ser heridos por la multitud de fragmentos de vidrio producidos por la explosión tras el atentado.
Aunque este producto no va a estar en las estanterías del supermercado de su barrio se podrá encargar a la empresa CPFilms, que es quien lo fabrica a un precio probablemente desorbitado.
Consiste en una lámina de 2 mm de grosor que bloquea la señal Wi-Fi, las señales de telefonía móvil y casi todas las ondas de radio, manteniendo el vidrio de las ventanas transparente. Con estas propiedades no sólo se impide que los secretos de estado salgan fuera como hasta ahora ha conseguido, sino que además se podría proteger el derecho a la intimidad de las personas situadas en sus casas.
También bloquea el infrarrojo cercano y el pulso electromagnético procedente del exterior que pueda venir de las explosiones nucleares en la alta atmósfera, y destinadas a destruir los sistemas de comunicación del enemigo.
El material denominado “LLumar Signal Defense Security Film” se ha utilizado en secreto hasta ahora en unos 200 edificios gubernamentales de EEUU. Consigue atenuar estas señales en 35 decibelios, o lo que es lo mismo reducir en un 99% su intensidad, dejando pasar un 50% de la luz.
Aunque su venta sea ya libre hay un alto secreto comercial alrededor de este producto (NF no lo ha encontrado en la web de la empresa), empezando por el precio y terminando por la tecnología que hay detrás. Parece que sólo los gobiernos y grandes corporaciones serán de momento sus clientes, ya que son los únicos que verdaderamente lo necesitan y están dispuestos a pagar su precio. El producto se vende dentro de un “paquete” de seguridad.
Una de las aplicaciones más interesantes de esta lámina sería la de mantener a raya a los intrusos que se meten en los sistemas informáticos bajo sistemas wireless de comunicación. A pesar de los sistemas de encriptación y de protección empleados en muchos sitios no se ha conseguido proteger a los ordenadores de los piratas informáticos al 100%. Por ejemplo en 2005 unos piratas se hicieron con el sistema informático (bajo el estándar obsoleto Wireless Encryption Protocol o WEP) de los Almacenes Marshalls con una antena remota de intercepción y se hicieron con 200 millones de números de tarjetas de crédito. La película de CPFilm bloquea todas estas frecuencias hasta el infrarrojo dejando pasar la luz visible.
Entre otras aplicaciones, más exóticas, también bloquea las transmisiones electromagnéticas involuntarias de los teclados de ordenador, de los viejos monitores y de los nuevos LCD. Al parecer a partir todos estos ruidos electromagnéticos, y armados sólo con una antena, se puede descifrar lo que se teclea o lo que se ve en un monitor ajeno incluso cuando hay un muro de por medio.
El programa militar TEMPEST fue un esfuerzo por evitar las fugas de información por medios electromagnéticos de todo tipo. Las mallas metálicas que se utilizaron en el pasado son mucho peores a efectos de trasparencia y eficacia que esta película.
Hay otras aplicaciones posibles. Protegiendo a una vivienda de los sistemas wireless del exterior se consigue que funcionen mejor los de su interior. O incluso se podría aplicar a las ventanas de los automóviles que dispongan de este tipo de sistemas de comunicación para mantener la intimidad y su rendimiento.
Los que tienen miedo de los efectos supuestamente perjudiciales para la salud de este tipo de radiaciones probablemente ya sueñan con esta lámina.
Parece que este tipo de producto redefine la idea de estar “aislado”. Quizás en un futuro sea un derecho de todos junto con el de la intimidad.
Pero lo que probablemente mantiene nuestra la fantasía son los secretos y productos que todavía no se han hecho públicos.

Fuente: Scientic American.

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Cambio climático y desertificación.

2007-06-27T02:45:00.000-07:00

La desertificación amenaza a buena parte de las tierras fértiles del planeta. En un 2007 marcado por los informes de Naciones Unidas, este terrible fenómeno se ve más que nunca como consecuencia del cambio climático.

120.000 hectáreas de tierra fértil se convierten año a año en desierto. Así lo afirma la Secretaría de Naciones Unidas para la Convención Internacional contra la Desertificación. Con motivo del día internacional dedicado a recordar que hay que combatir el fenómeno a todos los niveles el tema está sobre el mantel, más que nunca.
A estas alturas de la discusión acerca del cambio climático, sus orígenes y efectos, nadie negaría que la pobreza es a la vez causa y consecuencia de la desertificación. A menudo los pueblos se ven obligados a abusar de los recursos de su propia tierra cavando con ello su propia tumba. Y aportando a la de los demás.
1200 millones de personas de 100 países se encuentran amenazados en este preciso momento por las consecuencias inmediatas de la desertificación. África, hasta el año 2025, podría haber perdido casi dos terceras partes de su tierra fértil.
En 1994 se firmó la Convención Internacional contra la Desertificación; dos años más tarde entró en vigencia. 11 años más tarde, 191 países la han ratificado. Pero, ¿se ha avanzado en algo? Quizá. El tema del cambio climático está a la orden del día, los informes de Naciones Unidas y los nuevos intentos de acuerdos internacionales para la adopción de medidas vinculantes a implantarse después del Protocolo de Kyoto tienen a la desertificación en la lista de las consecuencias del cambio climático. Éste, dicen los expertos, podría ser evitado.
La Convención de Naciones Unidas contra la Desertificación obliga a los países afectados -la mayoría en desarrollo- a implementar medidas en contra de la degradación del suelo. Los países industrializados se obligan, por su parte, a aportar los fondos necesarios para los programas que esta secretaría implemente.
Éste es, según los expertos, el término entretanto casi mágico tras el cual se encuentra la clave del combate concreto contra la desertificación.
Son las zonas con un clima relativamente seco, en donde se sobre explotan los recursos naturales de suelo, vegetación y agua, las que más amenazadas están. El 49% de la población africana habita en esas zonas; el 39% de la asiática y el 30% de la sudamericana viven en zonas desertificadas.

La edición 2007 del Día Internacional del Combate contra la Desertificación ha pasado casi desapercibida. Mientras que en 2006 fue celebrado con bombos y platillos, este año el fenómeno es sólo una lucecita en el gran panel del cambio climático global.
Abusamos de la atmósfera, y eso ha traído como consecuencia el cambio climático. Lo mismo pasa con el consumo de agua y la desertificación. Desertificación en África, Asia o América Latina; calentamiento global, cambio climático.... el problema es de todos.

Rodolfo Coricelli.
Fuente. Mirra Banchón

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Crean un espejo líquido lunar

2007-06-23T05:50:00.000-07:00

Un grupo de investigadores desarrolla un prototipo de espejo líquido para la observación astronómica que es estable bajo condiciones casi lunares.
Nunca hay suficientes fotones que satisfagan las ansias de información de los astrofísicos. Cuánto más grande es el espejo de un telescopio mayor resolución se tiene y más cantidad de luz recoge. Las galaxias remotas del Universo primitivo emiten poca luz y se necesita mucho tiempo de integración con los telescopios terrestres para obtener una imagen de ellas, por eso se construyen telescopios más y más grandes.
La atmósfera de la Tierra, además restar gran cantidad de luz, reduce la resolución de las imágenes proporcionadas por los telescopios por las inevitables turbulencias que contiene. Debido a este hecho se planteó crear el telescopio espacial Hubble, que tantas sorpresas nos ha deparado, y el de próxima generación James Webb. Fuera de la atmósfera terrestre no hay turbulencia ni se filtra luz.
Pero no podemos mandar espejos muy grandes al espacio porque nuestros cohetes y nuestros bolsillos no nos lo permiten. Incluso el espejo del James Webb viajará plegado.
Desde hace bastantes años se sueña con la construcción de un observatorio lunar. Allí, con un suelo estable, baja gravedad y sin atmósfera se podría disponer de poderosos telescopios que trabajarían 24 horas al día. Lo difícil sería llevar un espejo hasta allá, por lo que habría que construirlo allí mismo. Pero sin industria lunar eso es casi imposible.
Hace más de una década se tuvo la idea de crear espejos líquidos para solucionar el problema. Sería un sistema barato y permitiría crear grandes espejos sin dificultad. Cuando al recipiente que contiene un líquido se le hace girar, se puede observar que la superficie de dicho líquido adopta una forma parabólica que geométricamente se ajusta perfectamente a la óptica de un espejo astronómico. Para que refleje la luz se puede usar mercurio, que al ser metálico refleja la luz. De hecho ya se han construido este tipo de espejos de mercurio en tierra. Este metal parece el idóneo en un principio al ser líquido, pero el mercurio no resiste las bajas y altas temperaturas de la superficie lunar ni sus condiciones de vacío extremo. Además, sus vapores son altamente tóxicos para los seres humanos que trabajan con él en la Tierra.
Desde hace un tiempo se investiga en encontrar un líquido apropiado para esta misión. Ahora científicos de la Universidad de Laval dirigidos por Ermanno Borra han conseguido con bastante éxito un líquido iónico recubierto de nanopartículas de plata.
Este grupo recibió financiación de la NASA en 2004 para investigar en este campo, ya que Borra fue el que propuso en 1991 la idea de los espejos líquidos, y sobre ella ha estado trabajando desde entonces.
El primer reto consiste en conseguir un líquido estable para observar en el infrarrojo en alguna parte sombreada de la Luna, que necesariamente estará a 143 grados centígrados bajo cero (el mercurio se congela a 38 grados bajo cero.)
Según los experimentos un espejo de líquido aniónico recubierto de plata vaporizada permanece líquido, estable, perfectamente liso y sin evaporarse durante meses, conservando sus propiedades ópticas.
Un líquido iónico consiste en sales disueltas de tal modo que los constituyentes de la sal se encuentran en forma de iones. Estos iones no se combinan fácilmente para formar cristales si la temperatura disminuye, por lo que la temperatura de congelación es muy baja.
Concretamente, el líquido propuesto es imidazolium ethylsulphate, que se congela a 98 grados bajo cero. La sorpresa ha sido lo bien que las nanopartículas de plata se adhieren a la superficie de este líquido.
No obstante, se necesita rebajar la temperatura de congelación otros 50 grados para así obtener un sistema totalmente viable. En ello trabajarán estos expertos próximamente.
Este grupo imagina telescopios de 20 o 100 metros de diámetro sobre la Luna que serían 1000 veces más poderosos que incluso la próxima generación de telescopios espaciales.
La NASA y la Agencia Espacial Canadiense planean establecer el primer telescopio de espejo líquido girado por imanes superconductores sobre uno de los polos lunares hacia 2018. Estos telescopios lunares no aparecerán en un futuro inmediato, pero este resultado es el primer paso para conseguirlo.
La duda que siempre queda es cómo se logra apuntar a un punto específico del cielo con un sistema así.

Fuente. TheScientificCartoonist

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Las plantas reconocen a sus parientes.

2007-06-22T10:04:00.000-07:00

Descubren que las plantas son altamente competitivas cuando se las fuerza a compartir un mismo lugar con otras plantas de la misma especie pero no emparentadas genéticamente.
La habilidad de reconocer a los miembros de la familia de los extraños es una característica propia de los animales. Les permite cooperar, compartir recursos y por tanto beneficiarse mutuamente. La selección por parentesco sirve para proteger a los miembros de una misma familia de una competitividad que haría que desperdiciaran recursos. Como la meta es perpetuar un acerbo genético específico, esto se garantiza si cualquiera de los miembros de una familia sobrevive.
Esta habilidad de reconocer a los parientes se creía que era una exclusiva de los animales, pero ahora se ha descubierto que no es así y que las plantas parecen tener una interesante vida social.
Susan Dudley de McMaster University (Hamilton, Canadá) ha descubierto que cuando plantas de la misma especie comparten una maceta se vuelven competitivas produciendo más raíces. Éstas les permiten conseguir más agua y nutrientes antes que sus vecinas de la misma maceta, pero hacen esto sólo cuando no están emparentadas genéticamente.
Como las diferencias entre grupos de extraños y de parientes sólo ocurren cuando comparten la maceta las raíces deben de interaccionar de algún modo para tener algún tipo de reconocimiento de parentesco.
Debido a la falta de memoria, o incluso de sistema nervioso, este comportamiento social complejo, así como el altruismo hacia sus parientes, es muy interesante.
Los experimentos se basaron en la especie Cakile edentula, una planta de la misma familia que la mostaza y nativa de las costas de Norteamérica incluyendo la región de los Grandes Lagos.
Los jardineros conocen desde hace tiempo que algunos emparejamientos de plantas son mejores que otros y los científicos están estudiando ahora qué es lo que pasa.
Lo que esta investigadora ha encontrado es que las plantas procedentes de la misma progenitora son más compatibles unas con las otras que las plantas de la misma especie que tienen diferente planta progenitora. El hallazgo ha sido publicado recientemente en Biology Letters.
En otros experimentos aún sin publicar esta investigadora ha podido comprobar que este comportamiento se da también en otras especies de plantas, apreciándose también un crecimiento mayor de tallos (presumiblemnete para captar más luz solar) cuando las plantas no son parientes.
Conforme más se sabe acerca las plantas más complejas parecen ser las relaciones entre ellas. Esta investigadora opina que debido esto es difícil predecir qué es lo que ocurrirá si se mezclan diversas plantas, al igual que se desconoce qué ocurrirá cuando se mezcla gente variopinta en una fiesta.
Se ignora cómo las plantas reconocen las que están emparentadas con ellas, siendo de momento un misterio. En otros estudios se ha podido comprobar que plantas bajo el ataque de insectos emiten señales químicas a las demás para advertirlas y que se puedan proteger de los mismos. Algunos investigadores han especulado que las plantas se comunican entre sí a través de sus raíces identificándose a mediante determinadas “firmas” químicas. Dudley sugiere que quizás una proteína o compuesto químico sería producido por cada grupo de plantas emparentadas y las demás podrían reconocerlo mediante las raíces.
Este descubrimiento es importante en agricultura porque la competencia entre plantas reduce la producción de los campos de cultivo. Teóricamente plantando juntas a las plantas que están emparentadas se reduciría esta competencia y aumentaría la producción.
En todo caso aunque parezca que las plantas son unos seres muy inanimados no lo son tanto. La próxima vez que coloque a varias plantas de una misma especie en una misma maceta piense si están emparentadas o no. En su mundo las “familias” están bien avenidas.

Fuente. McMaster University.

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Reinventando la rueda.

2007-06-21T12:23:00.000-07:00

La universidad británica de Portsmouth acaba de anunciar la creación de ruedas inteligentes gracias a la denominada “inteligencia artificial” (IA), ciencia que se encarga de desarrollar programas para máquinas que les permitan imitar el comportamiento y la inteligencia humana.
Se trata de un proyecto del Knowledge Transfer Partnership (KTP) del Ministerio de Comercio e Industria británico, que trabaja en colaboración con la empresa PML Flightlink, con sede en Hampshire. La universidad de Portsmouth colabora aportando los sistemas de IA necesarios.
Las ruedas están destinadas a un prototipo de coche eléctrico ecológico y van equipadas con microordenadores capaces de realizar 4.000 cálculos por segundo y de comunicarse unos con otros.
Gracias a estos microordenadores, las ruedas son capaces de aprender y "pensar" a medida que avanzan en la conducción, realizando cálculos y ajustes acordes con la velocidad de viaje y las condiciones de la carretera.
La mecánica fundamental de las ruedas tradicionales ha sido así sustituida por vez primera por inteligencia artificial en un vehículo motor, y podría alcanzar un control más ajustado del vehículo y una mayor seguridad en viaje, aseguran los especialistas. David Brown, del Institute of Industrial Research de la universidad de Portsmouth, afirma que el equipo de ingenieros que trabaja en este proyecto ha conseguido “reinventar la rueda”, en contra de toda creencia tradicional. Según él: “hemos tomado la rueda, le hemos instalado el cerebro y la habilidad de pensar y aprender. Esto supone un avance inmenso”.
Gracias a la Inteligencia Artificial, los científicos han conseguido así controlar los sistemas de suspensión y dirección enseñándolos a adaptarse a las curvas de la carretera, los baches y otros riesgos potenciales, para compensarlos ajustando las reacciones del coche.
La información es retenida por la memoria informática, y se reutiliza cada vez que el vehículo se enfrenta a condiciones ya registradas por los ordenadores. Por tanto, el coche aprende a medida que hace sus recorridos, y adapta su funcionamiento en función de lo que aprende.
La suspensión tradicional en los automóviles posibilita el control de los coches a pesar de las irregularidades del terreno, cuyo efecto dinámico puede resultar peligroso. Estos sistemas de suspensión actúan entre el chasis y las ruedas, que son las que reciben de forma directa las irregularidades del terreno por el que se circula.
Según Brown, estos sistemas implican a menudo la necesidad de que los conductores reduzcan la velocidad del vehículo. En cambio, el control mediante tracción y suspensión electrónicas que posibilitan las ruedas inteligentes, se opondría a este tipo de irregularidades contrarrestando automáticamente el efecto del obstáculo, sin que el conductor se dé cuenta: el coche podrá ir más rápido pero será más seguro.
La compañía PML Flightlink diseña motores electrónicos y su prototipo de vehículo electrónico (EV) ha sido ya mostrado en ferias internacionales del motor. Fabricado a partir de un Mini, cada una de sus ruedas inteligentes posee un “hub motor” (motor en el centro de la rueda) electrónico con una potencia efectiva de 160 caballos de vapor.
Esta potencia, combinada con 640 caballos de vapor de potencia del vehículo, permite pasar de 0 a 96,5 kilómetros por hora en 4,5 segundos y alcanzar una velocidad máxima de 240 kilómetros por hora.
Un pequeño motor de gasolina de 250 centímetros cúbicos carga la batería del coche cunado es conducido. De esta forma, el vehículo puede recorrer más de 1.400 kilómetros sin repostar, mientras que sólo con el motor eléctrico aguanta 320 kilómetros.
La inteligencia artificial no es un sector únicamente reservado a los coches: también se aplica en otras áreas, como en el control de sistemas, planificación automática, reconocimiento de escritura y habla e, incluso, en economía, medicina o videojuegos.

Tendencias Tecnológicas

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Cambio Climático en el Río de la Plata.

2007-06-18T10:58:00.000-07:00

Las emisiones de gases de efecto invernadero resultantes de ciertas actividades humanas, han sido la principal causa del inusual calentamiento del planeta durante los últimos 150 años; este proceso que continúa es conocido como Cambio Climático. Se trata de un calentamiento global del planeta que implica también un importante cambio climático no sólo en temperatura sino en las otras variables climáticas como la precipitación, los vientos y la humedad”.
La frase es el puntapié inicial del libro El Cambio Climático en el Río de la Plata, que el climatólogo Vicente Barros escribió junto a Ángel Menéndez y Gustavo Nagy y que puede leerse en la página del Laboratorio de Climatología Regional (LCR). Es que, justamente, ese laboratorio del Centro de Investigaciones del Mar y la Atmósfera (CIMA) es uno de los centros de investigación que reúne a la mayor cantidad de expertos en el tema.
La investigación llevada a cabo en el LCR se entrelaza en un eje temático común: el Cambio Climático, sus consecuencias y cómo paliarlo. “Lo que va a pasar de aquí a 20 ó 30 años ya está jugado, si queremos evitar males mayores para nuestros hijos y nietos, tenemos que empezar a prever y disminuir las emisiones”, explica Barros.
“El problema es que el cambio climático no es algo futuro. Está pasando ahora. En nuestro país, la primera y más gravosa señal es el incremento en la frecuencia de tormentas intensas”, resalta.
La relación entre el Cambio Climático y el aumento en las precipitaciones es materia de estudio en el laboratorio. “La teoría supone que habrá aumento de temperatura y el aire tendrá más humedad, lo que favorecerá que haya más precipitación. En la Argentina, esto empezó a sentirse en la década del ’90, pero no tomamos conciencia hasta hace muy poco”, aseveró Barros.
“Lo que sucede en nuestro país es paradigmático –continúa- empezó en abril del año pasado en Salta y continuó con inundaciones en Río Grande, los dos extremos del país. Luego hubo inundaciones en Neuquén y en Formosa; varias en Córdoba; en Reconquista hubo un tornado; granizadas espectaculares en regiones poco habituales y terminamos con una inundación tremenda en Santa Fe y Entre Ríos”, se lamentó.
Por todo esto, uno de los proyectos llevados adelante en el laboratorio tiene por objetivo analizar las grandes inundaciones en el litoral argentino y en la ribera del Río de la Plata en función del cambio climático regional observado y estimado para el futuro. La idea es, también, poder recomendar líneas de acción que permitan reducir los daños socioeconómicos de estos eventos.
“Hasta ahora -explica Barros-, la planificación de cualquier actividad afectada por el clima tenía como supuesto que, en el futuro, éste tendría las mismas características que en el pasado. A partir del actual Cambio Climático esta suposición ya no es válida y para estimar el clima futuro se debe recurrir a métodos más sofisticados, que se basan en el desarrollo de escenarios climáticos futuros. Por eso, los tipos de inundación que analizamos en nuestro proyecto son aquellos cuyos forzantes climáticos pueden ser representados en los escenarios del futuro, con los conocimientos actuales”.
El grupo de Barros realizó estudios sobre la inundación de los años 1997-
1998 de los ríos Paraná y Uruguay a partir de imágenes obtenidas por el satélite Landsat 5 y provistas por la Comisión Nacional de Investigaciones espaciales (CONAE). “Este tipo de inundación se produjo con mayor frecuencia a partir de cambios producidos en los eventos ‘Niño’ y en coincidencia con el gran cambio en la circulación atmosférica, cuyo origen sería atribuible al Calentamiento Global”, explica el climatólogo.
En el estuario del Río de la Plata, por su parte, las inundaciones están relacionadas con las sudestadas y el aumento paulatino del nivel de las aguas, que subió 20 cm durante el siglo XX.
Los modelos climáticos globales indican que el desplazamiento del borde occidental del anticiclón del Atlántico continuará hacia el sur, ello contribuirá a una mayor rotación de los vientos hacia el este, lo que incrementará aún más el nivel del río”, dice Barros. “Por eso se debe considerar como área de vulnerabilidad futura a toda aquella que esté por debajo de los 5 m sobre el nivel del mar”, concluye.
Se calcula que la cantidad de población de Buenos Aires y el conurbano afectada en el futuro por estas consecuencias podría ascender a 1,5 millones de personas. La mayoría de ellas reside en ambas márgenes de la cuenca Matanza-Riachuelo, de los arroyos del norte de la ciudad y del río Reconquista.
La nación cuenta con un sistema de alerta hidrológico para desbordes de grandes ríos. Pero es necesario que se puedan agregar otras variables. Para ello Barros apunta a la necesidad de “tener un Servicio Meteorológico moderno, que afortunadamente ya está en vías de recuperación por su pase a la órbita civil. Se necesitan inversiones importantes para recuperarlo y dotarlo de radares para manejar esta emergencia”, concluye.

Agencia CyTA-Instituto Leloir

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Descifrando el misterio de la memoria.

2007-06-17T16:23:00.000-07:00

La memoria es uno de los mecanismos más misteriosos y complicados de la naturaleza. La comprensión del proceso bioquímico sobre el cual está basada la formación de la memoria puede ayudar a los científicos a curar enfermedades mentales y neurológicas y problemas de aprendizaje.
Ciertos encuentros amistosos, un nuevo gusto o una idea súbita quedan grabados en nuestras mentes para siempre, mientras que otros eventos diarios se esfuman como si nunca hubieran ocurrido. La solución del enigma de la formación de la memoria ha avanzado un pequeño paso gracias a los descubrimientos de la Dra. Malka Cohen-Arnon, bioquímica de la Facultad Sackler de Medicina (UTA).
La Dra. Cohen-Armon , en colaboración con científicos de la Universidad de Bar-Ilan y la Universidad de Columbia, descubrió que una proteína llamada PARP1, presente en el núcleo de células animales y vegetales, es activada en las células cerebrales como consecuencia de estímulos externos y facilita la formación de memoria duradera.
PARP1 no es un descubrimiento reciente. Desde hace más de cuatro décadas los científicos saben que la activación de esta proteína es una respuesta de emergencia de las células ante condiciones de presión que pueden dañar la información genética en el DNA. Estas condiciones de presión incluyen el envejecimiento de las células, su daño, inflamación o exposición a la radiación. La activación del PARP1 libera rápidamente las proteínas que rodean las moléculas de DNA, permitiendo el acceso a los sitios dañados y su posible reparación.
La Dra. Cohen-Armon y sus colegas descubrieron una segunda función del PARP1, no relacionada con condiciones de presión. Los investigadores demostraron que la activación de la proteína es esencial para la aceleración de los genes que controlan la formación de memoria a largo plazo. “La memoria a corto plazo y a largo plazo son procesos diferentes”, explica la Dra. Cohen-Armon. “Para la memoria a corto plazo no se requiere la mediación de genes. La memoria a largo plazo implica la intervención de genes específicos. PARP1 permite que estos genes sean activados”.
“Imagínese el obturador de una cámara fotográfica que protege la película. En nuestro caso la película son las moléculas de DNA en el núcleo de una célula y el obturador son las proteínas que rodean al DNA. Normalmente, la activación de PARP1 abre el obturador y permite que los procesos de reparación alcancen el DNA. Hemos descubierto que este mismo obturador permite el acceso al DNA durante el proceso de aprendizaje, facilitando la formación de memoria a largo plazo como consecuencia de la activación de moléculas específicas de DNA”, dice la Dra. Cohen-Armon .
Los investigadores probaron esta teoría en el molusco marino Aplysia californica, cuyo primitivo sistema nervioso fue utilizado durante tres décadas como modelo del funcionamiento básico del cerebro. Durante el entrenamiento del molusco para ignorar alimentos no ingeribles, los investigadores notaron que PARP1 resultó activado en su sistema nervioso y que dicha activación es esencial para la capacidad del molusco de recordar dicho aprendizaje a largo plazo. Más aún, la memoria a largo plazo fue eliminada completamente cuando fue inhibida la activación del PARP1.
Estos descubrimientos señalan la existencia de un mecanismo hasta ahora desconocido referente a la modalidad de formación de la memoria, lo cual puede tener importantes implicaciones sobre el tratamiento de enfermedades como Alzheimer y Parkinson, enfermedades mentales y otras condiciones que se manifiestan en problemas de memoria o concentración.

Fuente. Universidad de Telaviv.

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Nuevo sistema para almacenar hidrógeno.

2007-06-14T05:39:00.000-07:00

El cuello de botella de la implantación de automóviles eléctricos son las baterías. Éstas son en general pesadas, caras y lentas de cargar. Aunque ya hay incluso un deportivo (a precio estratosférico) que acelera de 0 a 100 Km. /h en 4 segundos y alcanza los 210 Km/h, pero que tarda 3 horas y media en recargar las baterías para una autonomía de sólo 400 Km/h.
Una manera de solucionar el problema es usar hidrógeno y combinarlo con el oxígeno atmosférico en células de combustible para producir electricidad. Pero entonces el problema es almacenar el hidrógeno. Si se da con una buena solución para almacenar este gas quizás incluso se puedan usar dichas células incluso en ordenadores portátiles y similares.
El químico Don Gervasio de Arizona State University y sus colaboradores han dado con un sistema de almacenamiento de hidrógeno sencillo y eficiente a temperatura ambiente que genera en peso más electricidad que cualquier sistema de baterías existente.
El sistema se basa en una solución alcalina de borohidrato al 30% en la que el agua contiene un tercio más de hidrógeno que el mismo volumen de hidrógeno líquido criogénico. La ventaja es que este sistema almacena el hidrógeno a temperatura ambiente, es estable, no es tóxico y tiene un precio competitivo.
El hidrógeno es liberado a través de un proceso de catálisis mediado por rutenio (un caro metal precioso), el hidrógeno gaseoso pasa entonces a la célula de combustible través de una membrana y se combina con el oxígeno produciendo electricidad y vapor de agua.
Teóricamente se puede alcanzar una densidad de almacenamiento de 2200 vatios / hora por litro, mientras que una batería de litio polímero de alta tecnología sólo rinde 200.
En las versiones anteriores del sistema había problemas por la acumulación de óxido de boro insoluble. La solución encontrada ha sido disolverlo utilizando el componente principal de los anticongelantes para autos: etileno glicol. El prototipo ya funciona al 15% de borohidrato, pero se espera llegar al 30%.
Por otro lado, la implantación de células de combustible basadas en metanol en aparatos electrónicos de consumo se retrasa y tardará de 3 a 5 años más en llegar al mercado. Estas baterías tendrían una capacidad 10 veces superior a las convencionales de litio y se recargarían al instante. Pero al parecer las compañías están preocupadas por la seguridad de las mismas. Recientemente han tenido que retirar miles de baterías convencionales de litio por peligro de incendio.

Fuente. TheScientificCartoonist

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Habrá mil millones de refugiados climáticos en 2050

2007-06-13T13:40:00.000-07:00

El calentamiento del planeta creará al menos mil millones de refugiados en todo el mundo en el año 2050, según un informe elaborado por Christian Aid, del que ha publicado un comunicado.

Christian Aid es una ONG creada en 1945 para atender a los refugiados de la segunda guerra mundial. Según el informe citado, los desplazados por el cambio climático superarán con creces a los movimientos migratorios ocurridos como consecuencia de la gran conflagración de 1939-1945.

El informe precisa que estos refugiados serán la consecuencia de las penurias de agua y alimentos, que asolarán a amplias regiones del globo, desencadenando probablemente guerras por el control de los recursos.

El informe señala que los países desarrollados, principales responsables de la contaminación planetaria, deben asumir sus responsabilidades con estos refugiados, ya que las migraciones forzosas constituyen la amenaza más grave que pesa hoy para las poblaciones sin recursos de los países en desarrollo.

El impacto del cambio climático sobre los procesos migratorios es la variable desconocida de esta gran ecuación, señala el informe, ya que debido a la envergadura de este cambio se originarán catástrofes de amplitudes muy diferentes.

La comunidad científica ha calculado que el aumento de las emisiones de gases de efecto invernadero provocará una elevación de las temperaturas a lo largo de este siglo de entre 1,8ºC a 3,0ºC. Esta significativa evolución de la temperatura media del planeta provocará inevitables inundaciones y hambrunas catastróficas que afectarán a millones de personas.

Tal como recuerda The Guardian, el Panel Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático o IPCC estima que en 2080 una tercera parte de la población del planeta, alrededor de 2.300 millones de personas, no tendrá agua suficiente para cubrir sus necesidades y que 600 millones de personas no tendrán alimento que llevarse a la boca.

El informe de AID asegura categórico que si no se adopta ninguna medida correctora en nuestros días, el cambio climático elevará a mil millones el número de refugiados en los próximos 45 años.

El informe toma como referencia Darfour, un conflicto del oeste de Sudán, que ha provocado 200.000 muertos y dos millones de desplazados. Según el informe, en las próximas décadas habrá muchos conflictos como el de Darfour repartidos por amplias regiones del globo.

Tensiones internacionales y nacionales

El informe advierte que millones de refugiados climáticos pasarán sus fronteras y crearán nuevas tensiones internacionales. Otros muchos se desplazarán en el interior de sus propios Estados, lo que les privará del reconocimiento del estatuto de refugiado y que puedan ser contabilizados como tales, a pesar de lo cual serán la manifestación de estos procesos migratorios nuevos y originarán tensiones en el seno de sus respectivas comunidades nacionales. Colombia, Malí y Birmania serán los países más afectados por estos desplazamientos internos, según el informe.

El informe destaca que el número de personas que han abandonado sus hogares a causa de conflictos, catástrofes naturales y grandes proyectos de desarrollo, como la construcción de minas o presas, es ya de 163 millones de personas, una tendencia que aumentará a medida que las temperaturas conviertan en inhabitables muchos espacios donde hoy numerosas comunidades humanas desarrollan su vida.

En el futuro, dice el informe, los cambios climáticos van a acelerar estos movimientos migratorios, y por ello solicita a los gobiernos una “acción urgente” que les permitan adoptar severas medidas de prevención.

Christian Aid detalla cómo será el proceso: 645 millones de desplazados debido a grandes proyectos (en la actualidad esta actividad genera 15 millones de desplazados cada año), 250 millones vinculados directamente a cambios climáticos y sus secuelas, (como las inundaciones, sequías, hambrunas) y 50 millones más debido a conflictos armados y atentados contra los derechos humanos.

El informe señala que en la actualidad preocupa mucho el fenómeno de la inmigración clandestina, que castiga especialmente a Europa y Estados Unidos, y advierte que la crisis real de la inmigración todavía no ha comenzado, sino que se está gestando en la actualidad al tiempo que es ignorada por los organismos internacionales.

No es la primera vez que un grupo de expertos llama la atención sobre el impacto del cambio climático sobre los movimientos migratorios. Un estudio elaborado por Naciones Unidas y publicado en octubre de 2005 prevé que 50 millones de personas podrían convertirse en refugiados climáticos en 2010.

El estudio fue realizado por el Instituto para la Seguridad Ambiental y Humana o ISEH, perteneciente a la Universidad de Naciones Unidas, y calcula que la degradación ambiental y los cambios climáticos aumentarán los flujos migratorios. Por ello solicita un reconocimiento expreso del estatuto de estas personas por parte de la comunidad internacional.

Según la ONU, 100 millones de personas están amenazadas en todo el mundo por la subida de los océanos. El archipiélago de Tuvalu, formado por 9 islas de 26 kilómetros cuadrados, es el más amenazado por este proceso y sus 11.660 habitantes ya buscan otro espacio para vivir, según el informe de Naciones Unidas.

Sobre las zonas de alto riesgo, Naciones Unidas destaca el avance de 10.000 kilómetros cuadrados cada año del desierto de Gobi en China, amenazando a numerosas ciudades, la erosión galopante de las tierras de cultivo en Turquía, la salinización de la mitad de las tierras agrícolas irrigadas de Egipto, y la elevación del nivel del mar en el Pacífico. Según sus estimaciones, 20 millones de personas ya han debido emigrar a otras regiones debido a la erosión de tierras agrícolas, contaminación de las capas freáticas y otros procesos.

El IPCC también ha señalado al respecto que en 2050 América Latina habrá perdido la mitad de las tierras agrícolas, lo que será a su vez origen de desplazamientos humanos.

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Sistema recolector de agua del rocío.

2007-06-10T14:57:00.000-07:00

Dos arquitectos israelíes han diseñado un sistema sencillo para obtener agua potable del rocío como parte de sus tesis doctorales. Para ello se han inspirado en las propiedades recolectoras del rocío de las hojas de las plantas. El sistema puede extraer del aire unos 48 litros de agua fresca cada día por colector. Usando más de un colector se puede producir mayor cantidad de agua hasta conseguir un suministro de agua prácticamente ilimitado.
El invento ha ganado recientemente un concurso internacional que premia el desarrollo de sistemas de obtención de agua para regiones en vías de desarrollo que no cuentan con fuentes seguras del preciado líquido.
El dispositivo desarrollado por Joseph Cory y Eyal Malka se llama WatAir y consiste en una formación de pirámides invertidas que recogen la humedad ambiental y la trasforman en roció, roció que recolectan para así obtener agua líquida en casi cualquier climatología. Para la recolección de las gotas de roció se hace uso de la gravedad. El concepto en el que se basa es muy simple y era ya conocido incluso por los boyscouts.
Cada unidad de unos 30 metros cuadrados puede extraer un mínimo de 48 litros de agua del ambiente cada día. Dependiendo del número de colectores usados se puede multiplicar esa cantidad.
La idea es utilizar el sistema en sitios remotos donde no tengan suministro de agua potable. Pero se puede usar tanto en ambientes rurales y urbanos al tener una base muy pequeña, pudiéndose aprovechar el espacio que queda bajo los colectores para otros fines. Éstos, además, pueden plegarse fácilmente y guardarse cuando no se usen. Deplegados proporcionan refugio frente a la lluvia, o el calor.
WatAir ha sido el proyecto seleccionado recientemente de entre los 100 presentados de todos los continentes al concurso internacional “drawing water challenge”.

Fuente:American Technion society.

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La sensación de frío es detectada por una proteína.

2007-06-09T08:52:00.000-07:00

La sensación de frío que tenemos al comer un helado o tomar algo frío descansa sobre una sola proteína que hace de receptor al frío y que nos proporciona esa sensación de frescor. Esta proteína también es sensible a la presencia de mentol y proporciona alivio frente al dolor.
¿Se ha planteado alguna vez de dónde proviene la sensación de frío cuando consume algo con menta? Cuando vaya a comerse un helado, saboree una bebida fría o masque un chicle de menta piense que comparte con los ratones la proteína TRPM8 y que ésta es la que le proporciona en todos esos casos esa sensación de frescor. Al menos esto es lo que se mantiene en tres artículos publicados en Nature y Neuron recientemente.
El sensor proteínico controla además el efecto de alivio frente al dolor que produce la baja temperatura, pero no parece jugar ningún papel en la respuesta de dolor que se tiene cuando la temperatura baja por debajo de 10 grados centígrados.
TRPM8 pertenece a la misma familia de proteínas que detectan el calor y el capsaicin, el compuesto químico presente en las guindillas o pimientos picantes y que los hace sentir como si estuvieran calientes (curiosamente en inglés hot además de “caliente” también significa picante. Estas proteínas están sobre la membrana celular de determinadas neuronas y forman canales iónicos que se abren o cierran en respuesta a señales externas.
Tanto las temperaturas frías como la presencia de mentol hacen que la proteína TRPM8 se abra permitiendo que los iones de calcio y otras cargas positivas pasen al interior de la célula. Tanto los ratones como los humanos contamos con el gen que codifica esta proteína. En cultivos ambas versiones abren sus canales por debajo de 27 grados centígrados.
Ahora tres equipos distintos de investigadores han creado independientemente un ratón mutante que no produce dicha proteína y han estudiado sus efectos.
Los tres grupos encontraron que los ratones se hicieron casi insensibles a temperaturas bajas moderadas y al mentol, aunque presentaban una respuesta a las temperaturas mucho más bajas, lo que significa que para ese caso la proteína en cuestión no juega ningún papel.
El frío puede anestesiar la piel, aliviar el dolor y combatir la inflamación. Uno de estos grupos de investigación inyectó a los ratones un compuesto que les producía dolor y los pusieron en una plataforma fría para medir durante cuanto tiempo los ratones se estremecían de dolor.
Pudieron comprobar que los ratones mutantes se estremecían durante más tiempo, lo que demostraba que la TRPM8 es responsable del alivio del dolor inducido por el frío.
La proteína además parece estar relacionada con una condición para la cual las personas que la padecen son hipersensibles a las bajas temperaturas. Un grupo de investigadores indujeron quirúrgicamente esta condición en ratones y comprobaron que los ratones mutantes sin TRPM8 no padecían este problema cuando eran expuestos al frío, al contrario que sus compañeros no mutantes.
¿Alguien se atreve con un helado de guindillas o con una taza de ardiente infusión de menta? Quizás algún cocinero de diseño.

Fuente: Nature

Resolución del cubo de Rubik en 26 movimientos

2007-06-08T07:50:00.000-07:00

Gene Cooperman y su colaborador Dan Kunkle, ambos de Northeastern University, consiguen demostrar que con 26 movimientos o menos es posible resolver el cubo de Rubik desde cualquier configuración inicial. La anterior marca mundial estaba en 27 movimientos.

El cubo de Rubik representa más que un juego o un entretenimiento para los expertos en ciencias de la computación y matemáticos, ya que les permite comprobar y comparar estrategias para la obtención de algoritmos que resuelvan problemas de búsqueda y enumeración. Este tipo de problemas se dan en muchas disciplinas que incluyen la inteligencia artificial.

Para lograr esta nueva marca los investigadores citados usaron dos técnicas principalmente: un sistema de 7 terabytes en discos duros como extensión de memoria RAM para mantener grandes tablas de datos y un nuevo sistema de computación de movimientos o conjunto de movimientos muy rápido basado en el uso de teoría de grupos (una rama de las matemáticas).

Cooperman y Kunkle colocaron todas las posibles configuraciones del cubo de Rubik en una familia de conjuntos de configuraciones (denominada coset en teoría de grupos). Entonces miraban el resultado cuando se aplicaba un movimiento simple sobre todas las configuraciones a la vez de un coset. Entonces simularon esto en una computadora a un ritmo de 100 millones de veces por segundo usando una nueva técnica de teoría de grupos.

Richard Korf (de UCLA) anunció en mayo de 1997 que había encontrado la primera solución óptima al cubo de Rubik. Su investigación mostraba que la solución óptima media constaba de 18 movimientos. Además él creía que el cubo se podía resolver en menos de 20 movimientos. Sin embargo, fue incapaz de demostrar tal afirmación, aunque sí probó que como mínimo se podría resolver con 27 movimientos.

El programa de Korf gastaba mucho tiempo en encontrar la solución óptima para estados simples de partida, pero en esta nueva aproximación de Cooperman el ordenador hace primero una precomputación y después, de forma muy rápida (en un segundo) encuentra una solución en 26 movimientos o menos para cualquier estado o configuración de partida del cubo. Para este cálculo Cooperman y Kunkle usaron ordenadores del Teragrid (teragrid.com) y de su propia universidad.

El cubo de Rubik fue inventado al final de los años setenta y probablemente es el rompecabezas combinatorio más famoso, pudiendo adoptar un ingente número de combinaciones, concretamente 4,3252 × 1019 configuraciones posibles.
Fuente: Northeastern University.

Previniendo desde el espacio.

2007-06-08T07:28:00.000-07:00

El Sistema Italo-Argentino de Satélites para la Gestión de Emergencias (SIASGE) es el primer sistema satelital del mundo diseñado específicamente para prevenir, monitorear, mitigar y evaluar catástrofes. Se basa en dos constelaciones de satélites, una formada por dos SAOCOM argentinos y otra por cuatro COSMO-SkyMed italianos. Este sistema utiliza tecnología de radar SAR (Synthetic Aperture Radar), capaz de “ver” la superficie terrestre, tanto de día como de noche y en cualquier condición climática. Ya se trate de inundaciones, terremotos, incendios, deslaves de terreno, sequías o derrames de petróleo, esta capacidad de los seis satélites operando en conjunto permitirá algo inédito en la historia: obtener imágenes desde el espacio cada 12 horas de cualquier desastre natural o causado por el hombre, en el lugar que sea del planeta. Y a ello se agregan una gran cantidad de otras aplicaciones.
El SIASGE es un proyecto de cooperación entre la República Argentina y la República de Italia, a través de sus respectivas agencias espaciales, la Comisión Nacional de Actividades Espaciales (CONAE) y la Agenzia Spaziale Italiana (ASI). Involucra, además de la conformación de un sistema de satélites, un amplio programa de capacitación de usuarios de información satelital y el desarrollo de herramientas informáticas y redes de transmisión de datos espaciales. La propuesta trae tantos beneficios que ha merecido que el Banco Interamericano de Desarrollo (BID) apoye el componente argentino del sistema -los satélites SAOCOM- financiando parte de su construcción, algo sin precedentes para dicho organismo. Italia también participa en la constelación SAOCOM ocupándose de su puesta en órbita y en desarrollos tecnológicos avanzados.
El SIASGE es un logro múltiple. Permitirá no sólo predecir la posibilidad de que ocurran catástrofes (y por ende prevenir o mitigar sus efectos): también dará servicios de monitoreo conceptualmente nuevos para la agricultura, la salud pública, la cartografía, los recursos naturales y marinos, el manejo del medio ambiente y apoyo a actividades judiciales y de seguros; prestaciones que el SIASGE puede efectuar por la novedosa combinación de bandas que lo caracteriza.
Los cuatro satélites italianos COSMO-SkyMed “mirarán” la Tierra con radares de banda X (de microondas de 3 cm de longitud de onda, y los dos SAOCOM argentinos harán lo propio en la banda L (de microondas de 23 cm de longitud de onda. Cada banda “ve” cosas muy distintas, y de distinto modo. La suma de ambas visiones ofrece un catálogo abierto de posibles servicios, del que sólo se conoce el comienzo, porque es tecnología inédita y en desarrollo.
Con la puesta en órbita del primer satélite del SIASGE, Italia y Argentina se posicionan como fuente de conocimiento novedoso, que se volverá imprescindible para el resto del planeta: información espacial completa y predictiva.
Al “mirar a dos bandas” aparecen cosas nuevas
El radar en banda X de los satélites italianos, de alto detalle y escasa penetración, emite pulsos de microondas que se reflejan en la copa de los árboles o en la parte superficial del suelo o en la superficie del hielo. Pero los pulsos de microondas en banda L de los satélites argentinos “miran” lo profundo: penetran el follaje y los troncos de un bosque, y registran el agua sobre el suelo, e incluso llegan hasta determinada profundidad del suelo, según el contenido de humedad que tenga. En el hielo, en algunos casos, llega hasta el suelo subyacente. La integración de ambas bandas (X+L) muestra estructuras y situaciones de gran complejidad, imposibles de detectar con una sola de ellas.
Mucho más que la suma de las partes
Del total de aplicaciones derivables de los datos del SIASGE, el 78% se ve muy beneficiado por el cruce de información X+L. El resto de las aplicaciones se puede satisfacer ya sea utilizando banda L (el 9%), banda X (otro 9%) y una u otra indistintamente (el 4%.

La Estación Terrena Córdoba.

Localizada en el Centro Espacial Teófilo Tabanera de la CONAE, la Estación Terrena Córdoba recibe información de diversos satélites, tales como Landsat 5, ERS 2, SPOT 1 y 2, Landsat 7, Radarsat 1, EROS 1A, Terra, Aqua, el satélite argentino SAC-C, la serie NOAA compuesta por cinco satélites, también el FengYun 1D, GOES 10 y ALOS. Pero además la Estación realiza el servicio de Telemetría, Telecomando y Control (TT&C) para los satélites propios, como el SAC-C, y dará igual servicio al SIASGE. Se trata de una compleja operación que permite comandar y monitorear el estado de salud del satélite.
Por estas capacidades, la asociación de Argentina e Italia en el SIASGE no se limita a compartir información satelital. Se extiende al control conjunto de los satélites del sistema, lo que significa que la Estación Terrena Córdoba no sólo “baja” imágenes de los satélites italianos COSMO-SkyMed, sino que también los monitorea y comanda de
acuerdo a las agendas de observación acordadas entre ambas agencias. Análogamente, la ASI realizará la misma operación con los satélites argentinos SAOCOM, desde sus estaciones terrenas ubicadas en Italia (en Fucino y Matera. Para brindar mayor cobertura en el hemisferio sur y optimizar el contacto con los satélites, la CONAE construirá una segunda estación terrena en el continente antártico.
Ahora, ya equipada para el manejo del SIASGE, con nuevos componentes y procedimientos, nuestra estación cordobesa es una de las más eficientes y automatizadas del mundo.
El Instituto de Altos Estudios Espaciales “Mario Gulich”
Ubicado en el Centro Espacial Teófilo Tabanera, el Instituto Gulich es un emprendimiento de la CONAE y la Universidad Nacional de Córdoba, y cuenta con fuerte apoyo de la ASI, que se ha incorporado al Consejo Académico del Instituto y ha hecho importantes contribuciones en equipamiento informático; también lo respalda el gobierno italiano, otorgando becas de capacitación.
Las actividades y principales proyectos del Instituto Gulich están orientados a la aplicación de la tecnología y la información espacial en dos temas de interés prioritario: las emergencias, naturales y antropogénicas (particularmente en las etapas de prevención y alerta temprana) y la epidemiología panorámica (en la determinación de zonas de riesgo de enfermedades endémicas y control de epidemias). En el Instituto se forman recursos humanos de avanzada, con el objetivo de desarrollar aplicaciones innovadoras de la información espacial, tales como el sistema de alerta temprana en incendios, inundaciones, deslizamientos y derrames de petróleo, y los mapas de riesgo de hantavirus, la fiebre hemorrágica argentina, el dengue, el mal de chagas, el paludismo, leishmaniasis y malaria, en los que actualmente se está trabajando, entre otros proyectos.
Con el despliegue del nuevo sistema satelital argentino-italiano, este centro está llamado a transformar la información espacial de radar X+L generada por el SIASGE, en tecnologías y productos útiles orientados. Así el Instituto Gulich proyecta ofrecer especializaciones en grado de maestría y doctorado. En el área de salud, por ejemplo, reunirá a sanitaristas, hidrólogos, biólogos, climatólogos y expertos en sensores remotos para que utilicen datos X+L en modelos predictivos de ocurrencia de enfermedades humanas como las citadas anteriormente. Como la fuente misma de información es una novedad histórica, las aplicaciones derivables del SIASGE forman un catálogo abierto cuyo comienzo se conoce, pero cuyos límites están por descubrirse. Enfocando las problemáticas mencionadas con tecnología de punta, el Instituto Gulich se consolidará como un centro italo-argentino de excelencia para la región latinoamericana, con prestigio mundial.

Capacidades y usos de los satélites de radar.

Antes de mandar radares de gran complejidad al espacio hay que tener una idea de cuál será su primer abanico de aplicaciones terrestres. Por ello, el proyecto SAOCOM tiene un precursor: el SARAT. Se trata de dos radares S.A.R. polarimétricos en banda L similares a los que llevarán los satélites argentinos, pero que operan desde aviones.
El SARAT 1 vuela hoy en un avión Beechcraft Super King Air B-200 biturbohélice de la Armada Argentina. Sirve para ir diseñando aplicaciones para procesar la información que aporten los SAOCOM y el sistema SIASGE en general. El SARAT 2, en construcción, se usará para testear características particulares de operación de los SAOCOM. Ambos SARAT alimentarán el proyecto con experiencia pre-espacial, y ayudarán a validar y calibrar los radares satelitales antes de su puesta en órbita.
Los productos de estos primeros pasos ya se pueden ver en imágenes de zonas de riego artificial en San Luís. Debido a las propiedades del radar en banda L es posible identificar en la imagen SARAT, con el debido procesamiento, la cantidad de humedad que tiene cada parcela.
En materia de cuidado ambiental, la mirada de un radar espacial S.A.R. es muy penetrante. Arriba y a la izquierda se ve el estuario del Río de la Plata, con la rada de Montevideo y la costa bonaerense, con varios barcos (puntos minúsculos blancos) seguidos de sus estelas (también blancas) Pero queda registrado un hecho delictivo: una nave en camino hacia Montevideo va dejando una enorme estela contaminante, presumiblemente por una limpieza de sentinas.
El satélite que obtuvo la imagen S.A.R. en banda C (6 cm de longitud de onda) “iluminó” el área de referencia con un haz de microondas oblicuo. El color gris claro del agua registra la rugosidad del oleaje, que dispersa las microondas en distintas direcciones, de modo que algunas vuelven al satélite, mientras que el color negro de la estela de petróleo denota una superficie lisa como un espejo, que refleja totalmente las microondas y las aleja, de modo que ninguna vuelve al radar.
Otro aspecto interesante es que además de detectar lo que acaba de suceder, el SIASGE podría anticipar lo que sucederá. La banda X de los COSMO-SkyMed puede detectar la humedad del follaje de un cultivo, y la banda L de los SAOCOM puede medir el agua disponible en la superficie del suelo; y ambos datos generar predicciones de cosecha. Análogamente, la detección de pastizales secos y tierra seca, cruzada con datos meteorológicos de altas temperaturas y vientos intensos, podría servir para generar alertas de incendio.
Se trata de un sistema de satélites que trae beneficios de características inéditas, gracias a la complementariedad de dos proyectos nacionales, uno argentino, los SAOCOM, y otro italiano, los COSMO-SkyMed. En suma, aunque el SIASGE resuelve problemas que conocemos, su capacidad es tal que se perfila como una solución en busca de problemas. Y cada problema es, en realidad, una oportunidad científica y comercial.
La imagen satelital ERS-2 registró el 30 de agosto de 2001 un importante derrame de contaminantes en el Río de la Plata.
Imagen radar SARAT 1 de un campo con sistema de riego artificial.

Aplicaciones y productos del SIASGE

- Modelos digitales de terreno y mapas de humedad del suelo.
- Mapas de cobertura del terreno y de desplazamiento del terreno.
- Detección de derrames de petróleo en el mar o en ríos.
- Monitoreo del avance y retroceso de los glaciares.
- Mapas geomorfológicos, por ejemplo para las acciones de mitigación de una inundación.
- Monitoreo de dunas móviles, fenómeno típico de la Península Valdés en la provincia del Chubut.
- Determinación de rutas alternativas, como apoyo a embarcaciones que navegan por zonas de hielo marino.
- Epidemiología Panorámica: en el estudio de la relación entre las condiciones ecológicas del medio y la propagación de vectores transmisores de enfermedades, como los roedores y los mosquitos.
- En áreas como agricultura, hidrología, arqueología, geología y urbanismo.
Los satélites argentinos SAOCOM.
En el marco del Plan Espacial Nacional la CONAE desarrolla los satélites SAOCOM 1A y 1B, que llevarán a bordo radares S.A.R. emisores de microondas en banda L. Sumando las capacidades de ambos satélites argentinos a los cuatro COSMO-Skymed italianos, se podrán tener imágenes de cualquier catástrofe en cualquier punto del globo actualizadas cada 12 horas. El tiempo de vida media de cada satélite está estimado en un mínimo de 5 años.
Los invitados a esta “vigilia” llegarán al Centro Espacial, situado en Falda del Carmen, a las 22:30. A las 23:00 se inicia la transmisión por televisión del lanzamiento del COSMO-SkyMed. Y a las 23:20 tendrá lugar la cuenta regresiva y el despegue del cohete DELTA II que colocará el satélite en su órbita. El lanzamiento se realiza desde la base Vandenberg de la Fuerza Aérea norteamericana, en California, Estados Unidos.
El viernes 8 a las 12:30 habrá una nueva recepción de visitantes en el Centro Espacial de la CONAE en Falda del Carmen. Para entonces el satélite habrá sido “despertado”, y se habrán hecho las comprobaciones de su “estado de salud” desde la Estación Terrena ubicada en el Centro Espacial en Córdoba.

Fuente. CONAE.

La Biotecnología base de la industria?

2007-06-01T12:16:00.000-07:00

La biotecnología es la ciencia, y cada vez más la rama industrial, que aprovecha los conocimientos extraídos de la biología para la fabricación de nuevos productos.
El plástico está por todos lados, y podría ser biodegradable.
Existen muchos campos a los que se puede aplicar la biotecnología. Un buen ejemplo lo encontramos en la medicina. En la fabricación de antibióticos se utilizan microorganismos desde hace siglos. También a la agricultura o a la producción de carburantes sirve la biotecnología, sin olvidar otro importante sector que es el de los productos químicos.
Con biotecnología se pueden fabricar plásticos, que a la vez son biodegradables, papeles, textiles, aromas y perfumes. En realidad, todo lo que hoy se produce gracias al petróleo.
Los productos farmacéuticos se pueden fabricar químicamente, de forma sintética, o haciendo uso de organismos y células que igualmente generan la sustancia buscada.
Por lo general, las estructuras de los productos creados a partir de la biotecnología son más complejas: sus moléculas son de una complejidad que la química no puede reproducir.
Nuestro cuerpo fabrica él mismo muchas sustancias. Por ejemplo, insulina. Para las personas que sufren una disfunción y no generan ciertos elementos, como por ejemplo los diabéticos, éstos pueden ser fabricados con métodos biotecnológicos y así corregir el error en el funcionamiento de su organismo.
Tomemos el plástico como ejemplo: hoy se fabrica principalmente a partir del petróleo. Muchas moléculas que proceden del petróleo están unidas las unas a las otras y conforman objetos de plástico. Pero se pueden tomar otras moléculas, que se unan del mismo modo y a su vez hayan sido fabricadas a partir de bacterias.
Por ejemplo, las moléculas de ácido láctico, nacidas de las mismas bacterias que se usan en el yogurt. Muchas moléculas de ácido láctico unidas las unas a las otras crean un plástico del que se pueden fabricar bolsas, recipientes, e incluso textiles.
Los carburantes alternativos pertenecen también al ámbito de la biotecnología. Hoy en día, los combustibles para los coches, los aviones, etc., se extraen del petróleo. Pero también con bacterias o levaduras se pueden fabricar carburantes. Del azúcar, por ejemplo, se extrae etanol. Basta con tomar una levadura, como la que sirve para la repostería o la fabricación de cerveza, y por el mismo proceso de fermentación, del azúcar obtenemos etanol.
La mayoría de los medicamentos que salen nuevos al mercado proceden de la biotecnología y no de la química tradicional. En cuanto a los biocarburantes, la tecnología funciona, existen plantas, que producen cientos de miles de toneladas de etanol, pero en comparación con el consumo de petróleo todavía es muy poco lo que se fabrica.
Existen ámbitos en los que las empresas europeas llevan la delantera, como por ejemplo en el campo de los biocatalizadores. En otros, como el de los biocarburantes, aunque la tecnología es la misma o muy parecida, en países como Estados Unidos se produce mucho más que en Europa. En un tercer campo de la biotecnología, es el que se dedica a las plantas y su modificación genética, en Europa reina una importante cautela porque los ciudadanos europeos rechazan la aplicación de esta técnica, quizás por el desconocimiento de esta tecnología que hasta el día de hoy no ha tenido ninguna contraindicación y que por lo contrario ha demostrado múltiples beneficios.

Producción de hidrógeno con aluminio.

2007-05-29T15:35:00.000-07:00

Pequeñas bolas hechas de aluminio y galio producen hidrógeno mediante una reacción química al añadir agua. La idea sería producir hidrógeno in situ para uso energético, incluso en automoción.
Desde hace tiempo se viene especulando con la posibilidad de usar células de combustible que produzcan electricidad y que alimenten a un automóvil eléctrico. Las células de combustible (heredadas de la carrera espacial) funcionan muy bien y existe una experiencia de muchos años en su desarrollo. El problema está en el hidrógeno que utilizan. Se necesita alguna fuente de energía primaria para producirlo mediante electrolisis; y lo que es casi peor, hay que almacenarlo de alguna forma.
El hidrógeno tiene poca densidad de energía en forma gaseosa. Alcanza su máximo sólo mediante su licuado criogénico a muy baja temperatura. Aunque también se puede almacenar a alta presión en tanques especiales o en sistemas que usen materiales ultra porosos, todos estos sistemas son pesados, caros y consumen energía. Además está el inconveniente que supondrían las fugas inevitables de este gas, que podrían acumularse en el garaje con la consiguiente posibilidad de explosión.
Ahora en la Universidad de Purdue unos científicos e ingenieros han desarrollado una alternativa al almacenamiento de hidrógeno. El hidrógeno sería producido in situ, y bajo demanda, mediante una reacción química en la que estaría implicada una aleación de aluminio y galio.
La aleación de aluminio y galio se presenta en forma de bolitas metálicas que se colocan en un depósito especial. Cuando se vierte agua sobre ellas se produce la reacción química y se libera de hidrógeno.
El galio es fundamental en el proceso porque se funde fácilmente a baja temperatura y puede disolver el aluminio. El galio no reacciona químicamente con el agua, y actúa sólo como catalizador en el proceso, con lo que se podría conservar en el proceso. Esto es muy importante porque el galio es un material muy caro, mucho más caro que el aluminio.
Sólo hay que añadir agua corriente al depósito para producir hidrógeno al ritmo que sea necesario y en el momento en que se necesite. Aunque no se producen emisiones gaseosas contaminantes, como subproducto se obtendría alúmina (oxido de aluminio) en polvo y galio. El hidrógeno producido se combinaría con el oxígeno atmosférico produciendo energía e inocuo vapor de agua. Dicha recombinación se podría hacer en una célula de combustible para producir electricidad (el sistema más eficiente con un 75% de conversión) o en los cilindros de un motor convencional de combustión interna (eficiencia de un 25%). La alúmina podría ser reciclada para producir de nuevo aluminio.
Al parecer la idea es muy simple, y es extraño que no se haya pensando con anterioridad. El aluminio es un metal muy reactivo que se oxida fuertemente, pero al hacerlo crea un capa superficial que le protege de una ulterior oxidación. Esto sucede incluso con el oxígeno presente en la molécula del agua. El aluminio “roba” el oxígeno de la molécula quedando libre el hidrógeno.
Añadiendo galio estos expertos han conseguido que la capa protectora de óxido no se forme y que la reacción continúe indefinidamente mientras haya oxígeno o agua presente.
Basándose en los precios actuales de los materiales la producción de hidrógeno costaría lo mismo que la gasolina.
Se podrían abaratar más los costos utilizando galio menos puro en el sistema. Actualmente el galio a la venta es muy puro porque se utiliza en la industria microelectrónica de semiconductores, donde la pureza es esencial.
El reciclado de la alúmina también abarataría los costos. Obviamente se necesita energía para reciclar la alúmina en aluminio que se haría a escala industrial mediante un proceso estándar de electrolisis que puede emplear cualquier fuente de energía, renovable o no.
La energía producida mediante energía nuclear podría usarse para este fin con la ventaja de que al estar centralizada no se producirían pérdidas en las líneas de alta tensión, tanto en su construcción como al distribuir la electricidad. Se podría hacer llegar el aluminio al sitio donde se necesitase para así producir hidrógeno.
Cada kilogramo de aluminio produce más de 4 Kw. /hora de energía en forma de hidrógeno al reaccionar con el agua de este modo y otros tantos en forma de calor.
Un automóvil cargado con 160 Kg. de aluminio recorrería 560 Km. a un coste de 60 dólares si se asume que la alúmina es reciclada en una planta nuclear.
El único inconveniente es que comparado con la gasolina se aumenta el peso del sistema para producir la misma cantidad de energía.
El aluminio se puede transportar de una manera mucho más sencilla, segura y barata que el hidrógeno, eliminando las pegas asociadas a la economía del hidrógeno. Si finalmente se generaliza el uso de células de combustible este sistema sería más rentable que la gasolina y más barato.
Mientras tanto se puede emplear en carritos de golf, sillas de ruedas, equipos de generación de auxiliares respaldo, grupos electrógenos de emergencia para casos de desastres naturales, etc.

Fuente: Nota de prensa de la Universidad de Purdue.

Un nuevo material convierte barro en asfalto

2007-05-28T10:29:00.000-07:00

Lo desarrollaron investigadores del Conicet y del Ejército argentino.
Las lluvias de marzo y abril hicieron que los tamberos de Santa Fe perdieran hasta el 30% de la producción lechera "en origen": los camiones se enterraban hasta los ejes en un barro como jabón y no podían llevársela a la usina.
Sin embargo, el problema que causan las arcillas sódicas de los caminos podría resolverse con unos hidrocarburos sulfonados que aplicados sobre la peor traza de tierra le confieren una dureza de asfalto. Y a menos de la mitad del costo de un enripiado, el acabado más barato en materia de mejoramiento vial.

Las experiencias "a campo" que prueban esta afirmación se hicieron en las localidades de Suardi, Santo Tomé (Santa Fe), Devoto (Córdoba) y Selva (Santiago del Estero), sobre un total de 16 tramos de camino de 500 metros cada uno.
En 2003, los ocho kilómetros tratados se volvieron tan duros e impermeables a la lluvia que finalmente hubo que agregarles una capa superficial de pedregullo molido para dejarlos más rugosos. ¿Por qué? Porque cuando llovía, los neumáticos patinaban encima de la arcilla, que había quedado pulida y dura como una baldosa mojada.
Las pruebas comparativas permitían anticipar que tales mejoras soportarían los mismos seis años de tránsito y lluvia que un asfaltado cabal. Pero el costo del sulfonado con 5 centímetros de pedregullo añadido, a 7.300 y 8.000 dólares por kilómetro tratado, era la mitad del de un enripiado mucho menos duradero, tratamiento que en 2004 cotizaba a entre 10.500 y 17.600 dólares por kilómetro mejorado. En ese año, el hormigonado (seis veces más durable que el asfalto y el sulfonado, y fuera de alcance para casi todo productor particular) costaba 83.300 dólares el kilómetro, diez veces más.
Las "sulfonas camineras" fueron desarrolladas a la medida de los productores más asediados por el barro y parecen adaptarse bien a seis distintas clases de suelos típicamente criollos. Con cambios de fórmula dirigidos a las distintas arcillas del resto del país, las sulfonas podrían haberse diversificado en una panoplia de productos específicos para otros ecosistemas problemáticos y emblemáticos, entre ellos la estepa patagónica.
Es que no hace falta un clima lluvioso para quedarse sin caminos. Las arcillas son moléculas cuya particularidad más perversa es que les alcanza con una simple llovizna de desierto para formar barrizales infranqueables y de larga vida. Y esto es notorio en Chubut y Santa Cruz, donde las arcillas blancas, que la gente llama guadales, almacenan el agua caída durante semanas enteras, imposibilitándole evaporarse o infiltrarse.
Las arcillas de nuestros caminos, por su estructura molecular llena de recovecos, atrapan agua como esponjas, y entonces se hinchan hasta triplicar su volumen, generando barros fofos y de larga vida. Cuando finalmente se secan a dureza de adobe, quedan esculpidos profundos huellones donde el más robusto camión puede romper una punta de eje.
La paradoja es que, semanas más tarde, estas trampas anticamión se desintegran en polvo volátil. El viento socava el camino y éste va quedando como enterrado en el relieve. Inevitablemente, al volverse una cubeta, acumulará aún más agua con la lluvia siguiente.
Las sulfonas son moléculas con una cabeza hidrofílica (que atrae el agua) seguida de una cadena hidrofóbica (que la rechaza), y rompen este círculo vicioso. Bloquean las arcillas en forma muy duradera, aumentando 1,5 veces su volumen y dándoles estructura. Cuando llueve, las moléculas de agua no logran penetrar en los huecos moleculares de las arcillas: son rechazadas por las cadenas hidrofóbicas de las sulfonas. Pero además, las sulfonas "cierran" las moléculas de arcilla como un corcho una botella: tanto para la entrada como para la salida. Y lo de la salida importa, porque al deshidratarse totalmente, algunas arcillas se compactan a menos de la mitad de su volumen habitual.

Esto explica que un camino arcilloso tratado con sulfonas adquiera una considerable estabilidad. "No se entera" de la lluvia, de la seca o del viento.
La cantidad, calidad y diversidad de entidades involucradas en este desarrollo dan la pauta de que mucha gente apostó a que este proyecto llegara a buen puerto. Las pruebas a cielo abierto las realizaron el mencionado IESE y la Escuela Superior Técnica del Ejército (EST), mientras que del diseño molecular de las sulfonas se ocupaba el Laboratorio de Química Fina, formado por el Intec-Ceride- Conicet y Fundación Vintec. Todo esto se hizo bajo acuerdo de colaboración entre el Ejército Argentino y la Sectyp, firmado a fines 2001.

Fuebnte.La Nación

Primer avión a pilas de combustible

2007-05-24T21:47:00.000-07:00

Un ingeniero suizo ha conseguido hacer volar un modelo a escala de avión que funciona sólo con una pila de combustible. Se trata del primer avión de Europa propulsado por este tipo de pila, que ha sido fabricada por el Centro Aeroespacial Alemán (DLR).
Una pila de combustible es un dispositivo electroquímico de conversión de energía similar a una batería, pero que está diseñada para permitir el reabastecimiento continuo, ya que produce electricidad de una fuente externa de combustible y de oxígeno.
El proyecto de avión se originó hace cuatro años, cuando un ingeniero suizo llamado Koni Schafroth se inspiró en la naturaleza para experimentar con técnicas aeronáuticas. Entonces, creó un modelo de avión futurista inspirado en la forma de los atunes al que denominó Smartfish.
Después de varios experimentos, el nombre del aparato pasó a llamrse Hyfish (“Hy” por hidrógeno, y “fish” por su forma de pez), y fue probado por primera vez en vuelo el pasado mes de abril, según informa Smartfish, consumiendo sólo gas y expulsando sólo agua.
El avión funciona con un motor eléctrico que hace rotar a una hélice carenada o turbina, que obtiene su energía de una pila de combustible alimentada por hidrógeno y oxígeno. La pila obtiene el oxígeno del medioambiente, pero el hidrógeno lo toma de un depósito de 200 litros (contenido a presión ambiente), que le otorga al aparato una autonomía de 15 minutos de vuelo a su velocidad máxima, y mucho más tiempo si no se acelera.
El vuelo resultó un éxito, y no ha habido problemas ni con el avión ni con la nueva batería. La aeronave, que fue presentada en la Feria de Hanover a mediados del mes de abril pasado, tiene una silueta redondeada.
La forma aerodinámica y la superficie muy resbaladiza de los atunes los convierte en excelentes navegadores, capaces de alcanzar una velocidad de más de 35 km. /h. Considerando las cualidades de esta especie, Schafroth aplicó las formas naturales de estos peces para el desarrollo de un modelo de avión que, aunque a escala, podría ser el punto de partida para la fabricación futura de aviones más grandes.
El modelo está fabricado en fibra de vidrio. Sus particularidades aerodinámicas lo convierten en un medio muy económico con respecto al gasto de combustible: HyFish tiene una envergadura de un metro, una longitud total de un metro y 30 centímetros y un peso total de 6,1 kilos. En ese peso está incluida la pila de combustible, que pesa 3 kilos, con una producción eléctrica de 1 kilovatio.
Velocidad y altitud de vuelo
Los materiales compuestos de la estructura han sido fabricados por LTB-Borowski, una compañía alemana especializada en el desarrollo de tecnología para automóviles, maquinaria y aviación, que se ha ocupado de cubrir el área de la fabricación del dispositivo Smartfish, desde el diseño del molde hasta la maqueta de vuelo.
El año pasado, además, sus creadores recibieron una interesante oferta de los ingenieros del Centro Aeroespacial Alemán, que les propusieron equipar este avión con una pila de combustible. Un nuevo instituto de termodinámica de dicho centro, que pretende convertirse en pionero en tecnología punta, construyó enseguida un pequeño prototipo de esta pila de combustible, bajo la dirección del ingeniero Till Kaz.
Con esta pila de combustible, del tipo “PEFC” (Polymer Electrolyte Fuel Cell), el Hyfish pede alcanzar una velocidad máxima de 300 km. /h y una altitud de 7.000 metros. Koni Schafroth busca ahora inversiones de capital para fabricar un avión a escala real de dos plazas.

Energía en el aire

2007-05-24T13:08:00.000-07:00

Ingenieros norteamericanos consideran posible conseguir energía eléctrica a partir de las corrientes a presión de la atmósfera, instalando en el cielo dispositivos que capten la energía de dichas corrientes aéreas y la hagan descender a la Tierra para cubrir el 100% de nuestras necesidades.
Se trata de una fuente de energía que funciona noche y día y durante 365 días al año y que se encuentra a tan sólo unos kilómetros por encima de nuestras cabezas. Por tanto, lo único que se debe hacer es idear la manera de recogerla y traerla a la superficie terrestre a un coste efectivo y de manera segura.
Investigadores de la universidad de Standford, en Palo Alto (California), señalan en un artículo publicado en la revista IEEE Transactions on Energy Conversion que los llamados “Flying electric generators” (FEGs) servirán para aprovechar la potente y continua energía cinética presente en vientos de alta altitud.
Para ello, pondrán en marcha generadores de energía similares a las cometas que puedan sacar partido a las corrientes a presión que normalmente circulan de oeste a este a entre 10 y 15 kilómetros de altura, en el hemisferio norte del planeta, y a una velocidad de más de 500 Km./h.
La electricidad capturada por los generadores sería posteriormente transmitida a la Tierra a través de cables de cobre o de aluminio, e incluso a través de rayos de microondas, aseguran los ingenieros. Así, llegaría hasta las centrales eléctricas para su distribución.
Al contrario que otras fuentes de energía eléctrica, además, estas grandes cometas no contaminarían, porque estarían a demasiada altura para oírlas e, incluso, para verlas desde aquí.
Esta no es la primera vez que se investiga en máquinas que aprovechen los vientos de las alturas. En 2005, el ingeniero australiano llamado Bryan Roberts, de la University of Technology de Sydney, planeaba construir un estación de energía en el cielo, a 4.500 metros de altura.
Tras 25 años de investigación, Roberts había conseguido diseñar una especie de helicóptero capaz de elevar un aerogenerador a gran altura, allí donde los vientos son más persistentes fuertes. Este proyecto aspiraba a producir tres veces más de energía que la planta nuclear más potente de Estados Unidos.
Roberts llegó incluso a probar un prototipo pequeño a no muy gran altura, con el que demostró que podía generarse electricidad con este sistema y transmitirla a la Tierra.
El proyecto de Caldeira y sus colegas consiste en crear un sistema mucho mayor y comercialmente viable y para cuyo desarrollo se necesitan millones de euros. La investigación sería larga, puesto que quedan varios elementos clave por definir.
Los ingenieros deberán decidir los materiales que deben componer la estructura del artefacto, para que pueda resistir los vientos de la atmósfera y encontrar la manera de ajustar la posición de los generadores en función de las direcciones e idas y venidas de las corrientes en el cielo.
Por otro lado, otro difícil desafío sería determinar el tamaño apropiado y la composición del cable que deberá trasladar la electricidad a la Tierra. Asimismo, antes de ponerlos en marcha habrá que determinar cuestiones como el peligro medioambiental de los dispositivos (que podrían afectar a los pájaros) y el peligro para los aviones.
El prototipo que quieren crear los ingenieros de la Universidad de Standford, pretende ser un aerogenerador de 240 kilowatios de potencia que costará unos cuatro millones de euros.
Tal y como explican los científicos, existen dos corrientes a presión principales en nuestro planeta, una subtropical y otra en el llamado Frente Polar (frente casi permanente de las latitudes medias que separa el aire polar relativamente frío y el aire subtropical relativamente cálido).
Esta dos enormes corrientes de energía se forman por la combinación de la incidencia de la luz del sol en la región tropical y la rotación terrestre. El viento resultante está invariablemente disponible, por lo que podría ofrecer enormes beneficios si se llega a aprovechar.
Se han analizado ya diversos sistemas para capturar esta energía, como globos aerostáticos y aeronaves rotatorias, entre otros, pero estos ingenieros han optado por una variante del llamado autogiro con cuatro o más rotores para la realización de su prototipo.
El autogiro es una aeronave de ala rotativa que vuela como los aviones, aunque su ala es un rotor que gira por la acción del viento que lo atraviesa de abajo hacia arriba. Es un híbrido entre aeroplano y helicóptero. La diferencia con este último es que el rotor no está conectado al motor de la aeronave, sino que autogira impulsado por el aire, al contrario que en el helicóptero, en el que la propulsión y la sustentación se producen en un rotor impulsado por el motor.
Realmente es una iniciativa que da nuevos “aires” a la problemática de la generación de energía por medios limpios y no contaminantes.

Techos de acero convertidos en paneles solares.

2007-05-23T09:24:00.000-07:00

Cada día incide sobre la superficie de la Tierra mayor cantidad de energía solar de la que la humanidad entera podría consumir en 27 años. Sin embargo, aprovechar este potencial y suministrar una fuente de electricidad no contaminante que realmente cubra todas nuestras necesidades aún es un tema no resuelto del todo.
Los ingenieros trabajan en diversos lugares tratando de mejorar las técnicas de captación y aprovechamiento de esta energía. Ahora, la compañía británica Corus Colors ha lanzado una sorprendente iniciativa que podría ser comercializable en 2012.
Se trata de la concepción de un revestimiento de células solares nanocristalinas que se utilizaría para cubrir los techos de acero de almacenes, supermercados y fábricas, convirtiéndolos así en auténticos paneles solares.
Se trata de una iniciativa co-financiada por el ministerio de comercio e industria británico que utilizará células solares de titanio nanoestructurado sensitivizado con colorante (Dye sensitised semiconductor cells o DSSCs), que son células semiconductoras formadas por nanoestructuras de óxido de titanio.
Estas células son capaces de convertir la luz en electricidad con una eficiencia de más del 11%, utilizando mecanismos de transferencia electrónica similares a los que ocurren durante la fotosíntesis en las plantas.
Las DSSCs presentan varias ventajas. Por un lado, su tamaño ínfimo permitiría proyectarlas en un spray (compuesto por un baño de polímeros) sobre las superficies de acero, convirtiéndolas en auténticos paneles solares.
Por otro lado, su fabricación es de bajo coste, pues carecen de silicio, un producto caro. Actualmente, la mayoría de las células fotovoltaicas son de silicio monocristalino de gran pureza, material que se obtiene de la arena. Sin embargo, su purificación es un proceso muy costoso.
Por último, esta técnica, que posee un buen rendimiento, permitiría equipar grandes superficies de techos disponibles, que en el caso de las fábricas, de los supermercados y almacenes muchas veces son de acero. A partir de ellos podrían generarse cantidades razonables de electricidad.
Según el EPSRC, Corus Colors untaría directamente el acero con las mismas técnicas que la compañía utiliza ya para recubrimientos de edificios, mientras que la universidad de Swansea se dedicará a asegurar que el sustrato de acero será lo suficientemente duro como para resistir los componentes potencialmente corrosivos del recubrimiento y que el sol y las inclemencias climáticas no degradarán la pintura.
De esta forma, podría llegar a producirse un millón de toneladas anuales de productos de acero pintados, dos tercios de los cuales se utilizarían para techumbres.
Teniendo en cuenta que la cantidad de radiación solar que recibe el Reino Unido al año es de 900 Kwh./m2, con una eficiencia del 6% en estos revestimientos, 100 millones de m2 de tejados generarían 5.400 GW/hr. de electricidad, esto es, más del 5% de la electricidad total consumida anualmente en Gran Bretaña.
Esta cantidad superaría los 2.400 MW de energía renovable procedente de las fuentes de energía eólica y, considerando que tal cantidad de techumbres como la mencionada se añade anualmente en el Reino Unido, resultaría muy significativa la producción de energía eléctrica a partir del recubrimiento de Corus Colors a gran escala.

Nuevo método de producción de bioenergía sin emisión de gases nocivos

2007-05-22T16:55:00.000-07:00

Se propone un método para reducir las emisiones de dióxido de carbono cuando se usa biomasa. En este caso la idea consiste en la producción de biogás con un sistema que secuestra parte del dióxido de carbono (CO2) con lo que el sistema produce unas emisiones netas de este gas negativas.
Debido al gran problema de calentamiento global que se nos avecina los científicos piensan en nuevos métodos que ayuden a salvar el planeta e indirectamente a la raza humana del desastre. Se están haciendo muchos esfuerzos, pero de momento no se ven alternativas claras: el cultivo de biocombustibles destruye la selva virgen o reduce los alimentos destinados a humanos encareciéndolos, todavía no se ha diseñado un buen sistema de secuestro del dióxido de carbono que produce la quema de combustibles fósiles, no hay baterías que sean buenas y baratas, etc.
Johannes Lehmann de la Universidad de Cornell publica una propuesta en Nature acerca de un sistema de producción de biogás que habría que incentivar.
El sistema propuesto, que él considera además económico, consiste en la producción de biogás a partir de biomasa mediante el quemado parcial de ésta en una atmósfera sin oxígeno en lo que se denomina pirólisis a baja temperatura.
Como residuo se obtienen cenizas y carbón vegetal ricos en carbono, carbono que no va a la atmósfera en forma de CO2. El residuo resultante se puede enterrar adecuadamente para que forme parte del suelo, con lo que quedaría secuestrado de manera segura a largo plazo. El residuo fertiliza además los suelos y aumenta la retención y eficacia de los fertilizantes mejorando la producción del mismo.
Como biomasa se podrían utilizar desperdicios vegetales agrícolas, hierba, madera, etc. Estos materiales son creados por los vegetales mediante la absorción y fijado de dióxido de carbono atmosférico a través la fotosíntesis, por lo que su quema íntegra devuelve a la atmósfera el gas que fue tomado de ella. Si de algún modo conseguimos retener parte de este carbono la emisión neta sería negativa. Esto es precisamente lo que ocurre en este caso.
Aunque ya se produce biogas con sistemas similares, en este caso se consigue aumentar mucho la concentración en carbono del residuo producido durante el proceso. Concretamente en este caso se reduce la emisión de dióxido de carbono de un 12% a un 84% frente a los métodos tradicionales de utilización de biomasa en los que se quema casi toda ella hasta el final.
Naturalmente el gas obtenido se puede utilizar como fuente de energía, tanto para producir calor como electricidad o para sintetizar combustible de automoción.
Según los cálculos de Lehmann este sistema podría ahorrar un 10% de las emisiones de dióxido de carbono de los EEUU.
La producción de biocombustibles por pirólisis de baja temperatura junto con el secuestro los desechos no requiere de avances científicos fundamentales o tecnologías complicadas. Según este científico el sistema es robusto, limpio, simple y se puede utilizar en cualquier región del mundo.
La utilización de residuos vegetales, ahora poco utilizados, procedentes de la limpia de bosques o de desechos agrícolas es una manera de producción de energía mucho más barata que la producción de bioetanol a partir de maíz.
Este sistema empezaría a ser atractivo cuando se pague la tonelada de dióxido de carbono no emitida por encima de los 37 dólares. Actualmente en algunos sitios se paga a 4 dólares la tonelada no emitida, pero se espera pagarla a 25 o 85 dólares en los próximos años.
Toda idea es bienvenida, pero quizás un mundo con más de 6000 millones de habitantes necesite de muchas de estas ideas o de ideas absolutamente brillantes.

Guantes y cámaras “mágicas” ayudan a ciegos.

2007-05-16T14:47:00.000-07:00

Científicos de la Universidad del Estado de Arizona (ASU) trabajan en nuevas tecnologías que permitan a las personas que no pueden ver la oportunidad de sentir la forma y la textura de objetos sin la necesidad de tocarlos.
El laboratorio del Center for Cognitive Ubiquitous Computing, conocido por sus siglas en inglés como CUBIC, trabaja en varios proyectos que buscan simplificar y facilitar la vida de personas que han perdido la visión o que son ciegos de nacimiento.
Uno de estos proyectos es el desarrollo de un par de guantes que en cuestión de segundos pueden recrear un objeto virtual, lo que permite a una persona ciega sentir el objeto sin necesidad de verlo o tocarlo.
"Estamos hablando de una realidad virtual en tus manos", dijo John Black, investigador del proyecto de investigación ICARE, que tiene como objetivo utilizar las computadoras para desarrollar aparatos que permitan a los ciegos llevar a cabo actividades de la vida diaria, sin necesidad de depender de otras personas.
Los guantes, que tienen el nombre en inglés de "haptic interface", podrían permitir a una persona ciega "sentir" un objeto en un museo, sin necesidad de tocarlo. Los guantes envían señales al tacto de la persona con lo que puede reconocer la figura y su textura.
Otro de los proyectos es el diseño de un aparato portátil que toma una fotografía de un documento como una carta o la página de un libro y lo envía a la computadora, donde un programa lee en voz alta su contenido.
"Es muy fácil de usar, mucho más que un aparato que hace una fotocopia", explicó Terri Hedpheth, quien es ciega y el pasado mes de febrero obtuvo un doctorado en Educación Superior en ASU.
Este tipo de tecnología puede ser utilizada por estudiantes o personas que sólo hablan español, ya que actualmente hay programas que leen en este idioma.
Hedpheth indicó que todos los aparatos y proyectos son desarrollados de acuerdo con las sugerencias de los invidentes, sobre la base de los problemas y dificultades que enfrentan en la vida diaria.
"Lo único que nos piden es que no los hagamos ver como 'monstruos' con aparatos colgando por todos lados", dijo Black.
Con este propósito, el centro trabaja en unos lentes similares a unos Oakleys o Ray-Ban que en el centro tienen una diminuta cámara que capta la cara de la persona más cercana y de inmediato la envía a un banco de imágenes en una computadora, que al reconocer las facciones del individuo, de inmediato lo identifica.
"Mucha gente que no puede ver se queja de que le es difícil entablar una conversación, porque al entrar a un lugar no saben quien se encuentra ahí, si no les hablan a ellos primero", comentó el investigador.
Los lentes trabajan según un programa de identificación de caras, similar al que actualmente se utilizan por motivos de seguridad en aeropuertos internacionales.
"Quizás la dificultad mayor que tenemos es la luz, ya que dependiendo del lugar o de la posición de la persona, la luz puede ocultar parte del rostro", señaló Black.
Otro proyecto que podría facilitar la vida de las personas que no pueden ver es el uso de señales de frecuencia de radio para poder identificar objetos y artículos en tiendas y supermercados.
La información de cada objeto se encontraría en los códigos de barra que actualmente ya se colocan para su venta.
Con un aparato similar a una calculadora, la persona podría entrar a una tienda y señalar lo que busca, por ejemplo, una lata de tomate, la máquina le indicaría primero en que lugar de la tienda se encuentra, seguido por las diferentes marcas y tipos.
El desarrollo y el uso de esta nueva tecnología podría beneficiar a personas ciegas en todas partes del mundo, donde a veces las personas con incapacidades no cuentan con los recursos para poder tener una vida normal.

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China y U.S.A. ocasionan sequías en las montañas

2007-05-16T12:21:00.000-07:00

La contaminación del aire en China, consecuencia de la quema de combustibles fósiles, priva de lluvia y nieve a las colinas y montañas circundantes. Tal es el hallazgo de un nuevo estudio publicado este mes en la revista Science, a cargo de Daniel Rosenfeld, profesor de ciencias atmosféricas en el Instituto de Ciencias de la Tierra, de Jerusalén.

Con el fin de investigar los efectos de la contaminación en regiones de gran altitud, Rosenfeld y sus colegas combinaron registros de visibilidad, precipitación y minúsculas partículas de polución en el aire (llamadas aerosoles) en el monte Hua, cerca de Xian, en la región central de China. Los resultados demuestran que los aerosoles impiden que las nubes liberen su humedad en las regiones montañosas.

El equipo informó que los hallazgos explican la disminución de precipitación, de entre 10 y 25%, que se observa en altitudes superiores y con el viento a favor de las ciudades, en comparación con la precipitación en áreas de tierras bajas.

Los aerosoles compiten por captar la limitada humedad de las nubes, lo que reduce el tamaño de las gotas de agua, explicó Rosenfeld. A su vez, las gotas más pequeñas tardan más en combinarse para formar gotas de lluvia. Esto da origen a nubes de corta duración. No hay suficiente tiempo para que la lluvia caiga antes de que llegue al lado de las colinas que está a favor del viento.

Desde hace tiempo, la comunidad científica sospechaba que existía una relación entre la contaminación y la escasa precipitación en muchas partes del mundo. Pero se carecía de pruebas contundentes hasta que Rosenfeld halló el filón científico en China: registros de visibilidad que se remontan a 50 años atrás.

Con base en esa información local, el equipo pudo establecer una relación directa entre los aerosoles y la precipitación, que no se había contemplado en las observaciones realizadas en otras partes del mundo. ‘‘Es una noticia importante’’, afirmó William Woodley, quien ha estado realizando una investigación para la Comisión de Energía de California, en la que ha documentado el mismo efecto en la Sierra Nevada, por el lado en que el viento sopla a favor de San Francisco, California. ‘‘El nuevo estudio corrobora y sustenta lo que hemos venido haciendo en California.

Aunque algunos gobiernos han adoptado medidas para limitar las llamadas emisiones de partículas grandes, las investigaciones de Rosenfeld, Woodley y otros científicos demuestran que incluso las partículas más pequeñas, como los aerosoles, pueden afectar el clima tanto local como mundial.

A principios de mes, un estudio independiente vinculó la contaminación en Asia con una mayor intensidad de las tormentas en el Pacífico, y más importante aún, con los cambios en la circulación del aire y el calor en el planeta, los cuales podrían tener relación con el calentamiento de las regiones polares.

Rosenfeld señala que todos los nuevos estudios son reflejo de una creciente conciencia de los efectos de la actividad humana en el clima mundial. Ponen en claro que el problema va más allá de los cambios de temperatura y los incrementos en el nivel del mar. Si persistimos en contaminar el aire y las nubes, es probable que modifiquemos nuestros patrones climáticos y nuestros recursos hídricos.’’

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Temblores causados por humanos

2007-05-13T10:15:00.000-07:00

El temblor de 5.6 grados de magnitud que golpeó Newcastle, en New South Wale, el 28 de diciembre de 1989, dejó un saldo de 13 muertos y 160 heridos, y costó 3.5 billones de dólares en daños. El temblor fue ocasionado por cambios en las fuerzas tectónicas causados por 200 años de minería de carbón, según el estudio de Christian D. Klose del Observatorio Terrestre Lamont-Doherty, de la Universidad de Columbia, en Nueva York. El temblor no fue tan poderoso, pero generalmente a Australia no se le considera como un lugar con actividad sísmica. Es por esto que los edificios de la ciudad no estaban diseñados para soportar un movimiento telúrico de esa magnitud. Además el daño monetario causado por el terremoto excedió el valor total del carbón extraído de esa área. Klose presentó sus hallazgos el mes pasado en una junta de la Unión Americana de Geofísica en San Francisco, California. La extracción de millones de toneladas de carbón en la zona provocó mucho del estrés que disparó el temblor de Newcastle. Pero fue más significativo el bombeo de agua del subsuelo que evitaba la inundación de las minas. Por cada tonelada de carbón, se extraía 4.3 veces más agua, otras operaciones mineras a veces requieren que se extraiga hasta 150 toneladas de agua por cada tonelada de carbón producida. La minería de carbón no es la única actividad humana que puede desencadenar terremotos. Se ha identificado más de 200 temblores causados por humanos, la mayoría en los últimos 60 años. Eran muy raros antes de la Segunda Guerra Mundial. La mayoría eran causados por minería, pero casi un tercio fue a causa de la construcción de reservas. La producción de gas y petróleo también puede desencadenar terremotos. Tres de los terremotos causados por humanos más grandes de todos los tiempos ocurrieron en el yacimiento de gas natural Gazli, en Uzbekistán, entre 1976 y 1984. Cada uno tuvo una magnitud mayor a 6.8 grados. El más grande tuvo una magnitud de 7.3 grados. Los terremotos ocasionados por humanos son particularmente peligrosos, si suceden en áreas sísmicamente inactivas. En parte porque las personas no están preparadas, pero también porque, las regiones naturalmente inactivas son muy sensibles porque el estrés se ha acumulado por largos periodos de tiempo. Una solución sería encontrar una forma que no reduzca el agua en la mina. Pero hasta donde él sabe, los ingenieros mineros no están examinando esta posibilidad porque no conocen los riesgos sísmicos. El peligro también es relevante en las propuestas para remover dióxido de carbono al inyectarlo en formaciones geológicas subterráneas profundas, donde el gas no puede escapar y contribuir al calentamiento global. Eso también altera el nivel de estrés en la corteza, el riesgo sísmico debe ser tomado en cuenta al planear las ubicaciones de tales instalaciones. El nuevo descubrimiento indica que otros factores están ahora incluidos. Más aún, la secuestración subterránea de carbono podría ser una bendición con ventajas y desventajas desde el punto de vista de las aseguradoras. Un plan de secuestración de carbono podría reducir el riesgo de algunos tipos de daños (como el de los huracanes, que, según algunos científicos se han reforzado con el calentamiento global) y al mismo tiempo aumentar el riesgo de otros, como el de los terremotos.

El misterio de la visión humana.

2007-05-10T18:50:00.000-07:00

El complejo funcionamiento de la visión parece deparar aún hoy algunas sorpresas a los investigadores. Contando con todos los avances tecnológicos y con su esfuerzo por dilucidar del todo los misterios del organismo humano, todavía hay ciertas maravillas que no han sido descifradas. Investigadores de la Universidad de Leipzig descubren nuevas e importantes funciones en células conocidas hace más de 150 años.
Hasta hoy se creía que el ojo humano capta la luz por medio del cristalino, y los rayos de luz pasan a través del cristalino hacia la parte posterior del ojo, la retina. Es allí, en la retina, que es algo así como una parte del cerebro dentro del ojo, donde los rayos de luz son transformados en impulsos nerviosos desde el nervio óptico hacia el área de la corteza cerebral responsable de la visión. Dichos impulsos se traducen allí en las imágenes que vemos. Hasta ahí, todo suena conocido y está bien explicado en los libros de texto de la escuela.
Pero el mecanismo de la retina del ojo humano, y la del ojo de La visión de los seres vertebrados es parecido.
La visión de los seres vertebrados es parecida todos los vertebrados, presenta un problema: está en la parte interior y más posterior del ojo. Es por eso que a la visión de los vertebrados se la llama "invertida". Eso significa que la luz, antes de llegar a las células capaces de captarla, debe traspasar varias capas de las muchas especies de células retinales, hasta llegar allí. Por lógica, la luz, al chocar contra dichas células, debería dispersarse en todas direcciones y perdería intensidad. El resultado debería ser la percepción una imagen borrosa y casi oscura de lo que nos rodea.
Pero esto no sucede por qué gracias a unas células especializadas de la retina, las células de Müller. Estas actúan como pequeños cables de fibra óptica, transportando los haces de luz. Heinrich Müller descubrió las células que llevan su nombre hace más de 150 años, pero hasta ahora no se sabía que cumplen una función tan relevante.
Las células de Müller son alargadas y están ubicadas a modo de columnas, de un lado al otro de la retina. Su forma de embudo les permite absorber la luz en la parte anterior de la superficie retinal y transportarla directamente a la superficie posterior de la retina, sorteando el obstáculo que representan las demás células. En los libros de texto, la función de las células de Müller se describe como de sostén, o desconocida.
El descubrimiento hará cambiar esta información, ya que las células de Müller son una pequeña maravilla que la naturaleza creó como solución al problema de la dispersión de la luz.
Por el momento no hay, a partir de este descubrimiento, aplicaciones en el terreno de la medicina ocular. Sin embargo, se puede suponer que, a largo plazo, podría fabricarse una especie de interfaz ocular a partir de estas células para implantarla en chips, utilizados, por ejemplo, como biopartes para remplazar al ojo. Al mismo tiempo, se podrían utilizar para mejorar las posibilidades de visión en personas ciegas. Pero estas son especulaciones en un futuro lejano aún.
Lo importante de este descubrimiento es “conocer cómo la naturaleza encontró una solución al problema del paso de la luz a través de la materia, mejorando la situación fisiológica del ojo por medio de las mencionadas células.

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Hablando en silencio.

2007-05-09T19:25:00.000-07:00

Científicos de la NASA están desarrollando un sistema de reconocimiento del lenguaje que es capaz de comprender y retransmitir palabras que no se han dicho en voz alta.
El sistema utiliza electrodos que se colocan sobre la garganta para detectar señales biológicas que ocurren mientras una persona lee o se habla a sí misma. Las señales luego se pueden convertir a texto o lenguaje sintetizado.
‘‘El reconocimiento de lenguaje subvocal es básicamente la comprensión de palabras sin necesidad de sonido’’, explicó Chuck Jorgensen, científico del Centro de Investigación Científica ‘Ames’ de la NASA en Moffett Field, California, y cuyo equipo está desarrollando el sistema.
‘‘Estamos observando cómo se envían los patrones neuromusculares a través del sistema nervioso e infiriendo, de esos patrones, las palabras que saldrían en voz alta si una persona realmente produjera los sonidos’’.
La tecnología podría ser utilizada un día para comunicarse en ambientes de mucho ruido o en llamadas celulares ‘‘silenciosas’’.
Aun cuando una persona lee o simula las palabras en silencio, las señales eléctricas se envían del cerebro a la lengua y a las cuerdas vocales. Se utiliza una tecnología en desarrollo para leer señales similares directamente del cerebro que le permiten a una persona con gorro especial operar, por ejemplo, una computadora con sus pensamientos.
Pero el equipo de la NASA se enfoca más bien en los músculos que reciben las señales del cerebro. El problema es análogo a tener a una persona sorda sentada frente a una orquesta y que trate de adivinar, con sólo ver a un flautista mover sus dedos, qué música está tocando.
De hecho, en nuestro caso, las posiciones del dedo son las señales que nos llegan de los músculos que controlan las articulaciones del lenguaje’’.
En experimentos preeliminares, los científicos utilizaron pequeños censores colocados bajo la barbilla y sobre la garganta para recibir señales nerviosas. Las señales se mandaron a un procesador y, posteriormente, a un software especial programado para reconocer palabras en inglés tales como ‘‘alto’’, ‘‘siga’’, ‘‘izquierda’’, ‘‘derecha’’, y los dígitos del ‘‘cero’’ al ‘‘nueve’’.
Los resultados iniciales de reconocimiento de palabras fueron 92 por ciento acertados. Pero, por el momento, el sistema sólo puede reconocer de 25 a 30 palabras. En el futuro, a los científicos les gustaría enfocarse en detectar fonemas, las unidades de sonido que forman las palabras.
Cuando se logra hacer eso, la cantidad de palabras [que el software pueda reconocer] se vuelve irrelevante.
Reducir el ruido de fondo de las llamadas por teléfono es apenas la punta del iceberg cuando se trata de aplicaciones para reconocimiento de lenguaje subvocal.
La tecnología puede ser utilizada por los astronautas, cuyas voces se distorsionan dentro de una nave espacial, o por buzos, quienes podrían hablar bajo el agua aún cuando usen una boquilla.
Tales aparatos también podrían permitirles a los bomberos, que trabajan en un ruidoso incendio, comunicarse con el capitán estacionado afuera. ‘‘El sistema es inmune al ruido de fondo.
Un equipo diferente de científicos de la Universidad Carnegie Mellon en Pittsburgh, Pennsylvania, está usando tecnología subvocal para desarrollar un traductor portátil. Su dispositivo utiliza electrodos pegados a los músculos en la cara y cuello para recoger patrones de voz y convertir las señales en texto. Ese texto luego se traduce a un idioma diferente y el aparato lo habla sintéticamente.
En el futuro, este aparato podría descifrar no sólo qué palabras dice la gente, sino también cómo las dice.
Muchas cosas pasan por el sistema nervioso aparte de una palabra en particular.
Se podría detectar si te acabas de tomar una taza de café o si te sientes contento o triste.

Cambio climático: Buscando soluciones

2007-05-07T14:08:00.000-07:00

Más de 2.000 expertos se reúnen en la ciudad alemana de Bonn, para dar seguimiento a los reportes de la ONU en materia de cambio climático. Las soluciones al calentamiento global, poco a poco, van cobrando forma.

Es una agenda exhaustiva. A partir de este lunes siete de mayo, y durante 11 días, especialistas de la Organización de las Naciones Unidas llevarán a cabo 26 sesiones de trabajo en las que analizarán aspectos científicos y definirán el cronograma para la implementación del Convenio Marco en Materia de Cambio Climático.

Son más de 2.000 los expertos reunidos en la ciudad de Bonn. Y más que declaraciones, buscan lanzar acciones. El día 15, por ejemplo, uno de los talleres se centrará en las posibilidades concretas para el uso eficiente de la energía en ámbitos como la industria y el consumo privado.

En esa jornada participarán especialistas de Suecia, China, Rusia, Suiza, Holanda, la Comisión Europea y, no por último, el país anfitrión: Alemania. Una serie de bosquejos, con los temas específicos a tratar, permiten vislumbrar algunos de los muchos caminos que la ONU y otros entes internacionales estudian para revertir los efectos del calentamiento global.

La Comisión Europea llevará a la mesa de negociaciones una propuesta que delinea las metas del bloque comunitario, tanto hacia dentro como hacia afuera de éste. De acuerdo con los representantes Artur Runge-Metzger y Jean-Arnold Vinois, la Unión Europea pugnará por la reducción de las emisiones de gases invernadero de los países industrializados en 30 por ciento para el año 2020, en el marco de un acuerdo internacional.

Asimismo, se pretende "comprometer a la Unión Europea para que, aún en ausencia de un acuerdo internacional, reduzca en 20 por ciento sus emisiones de gases invernadero en el año 2020." De hecho, el 20 parece ser la cifra mágica. En ese mismo porcentaje debería incrementarse la eficiencia en el uso de la energía en Europa, así como aumentar el uso de energías renovables.

Jens Schuberth, de la Agencia Federal para el Medio Ambiente de Alemania, considera que "el uso actual no es sustentable; usamos demasiada energía y, en la mayoría de los casos, de una calidad que daña el medio ambiente." La solución, o parte de ella, radica en medidas como el uso de tecnologías industriales; por ejemplo, los sistemas de aire comprimido.

En el sector de la construcción, según el representante alemán, pueden darse incentivos a la edificación de residencias altamente eficientes en el uso de la energía. Esto implicaría la expedición de normas distintas de construcción, combinadas con programas para la promoción de tales viviendas. Sólo de esta manera, dice Schuberth en su bosquejo, podremos disociar el crecimiento económico del consumo de energía.

Una iniciativa ambiciosa en este sentido es el Programa de Inversión Climática (Klimp), implementado por el gobierno de Suecia. A través de ese medio se proporcionan fondos para programas locales de mejoramiento energético. No sólo el medio ambiente sale ganando con ello. El Klimp también fomenta la cooperación entre los niveles locales, municipales y federales del gobierno. Las primeras evaluaciones cuatrienales serán dadas a conocer este año.

Heladera solar

2007-05-05T19:05:00.000-07:00

En el marco del Instituto para el Desarrollo de la Llanura Chaqueña, técnicos e investigadores de las universidades nacionales del Nordeste, Salta y Santiago del Estero trabajan en un programa conjunto de aprovechamiento de energías renovables para el mejoramiento de la calidad de vida de los pobladores de dicha zona geográfica. En este contexto, uno de los temas encarados es el desarrollo de un prototipo de heladera que funcione en base a energía solar.
Más allá del logro tecnológico, el proyecto pretende brindar soluciones a los pobladores de zonas rurales aisladas a partir del aprovechamiento de las energías renovables.
El diseño del sistema de la heladera, que tendrá como fuente a la energía solar, forma parte de una línea de investigación denominada "Climatización solar", aprobada en la convocatoria 2006 de los Proyectos de Investigación Científica y Tecnológica Orientados (PICTO).
El concepto de climatización solar sobre el que se asienta el proyecto consiste en acoplar dos tecnologías existentes para generar frío. En este caso en particular, los sistemas combinados son gas y energía solar. Los investigadores optaron por esta combinación debido a que suele ser común que en las zonas rurales se utilicen heladeras que funcionen a gas.
En el caso de obtener un prototipo adecuado que se alimente con ese sistema híbrido, se estará en condiciones de ofrecer un modelo que le aportará a las familias de zonas despobladas una reducción de costos respecto del que poseen utilizando un equipo a base de energía convencional.
Hasta el momento se realizaron ensayos con el concentrador para caracterizarlo completamente en cuanto a eficiencia de concentración y temperaturas máximas. De igual manera, los técnicos han sometido a la heladera a pruebas para determinar cuáles son sus parámetros de trabajo máximo y mínimo.
Esos datos permitirán saber cuánta potencia se necesita para satisfacer al concentrador y si las dos tecnologías son compatibles para trabajar en conjunto.
El concentrador posee la forma de un paraguas invertido, con un diámetro de 1,70 metros y una profundidad de 80 cm. aproximadamente. Se encuentra recubierto por una lámina reflectora que refleja la luz solar sobre el foco del concentrador. El principio físico que rige este proceso es el de concentrar toda la energía que llega al "paraguas" en un área mucho menor, foco, en el que se puede alcanzar altas temperaturas.
Se trata de una condición térmica indispensable, ya que en el foco hay un serpentín por donde circula aceite que, al desplazarse y en alta temperatura, transfiere calor.
La idea es que el concentrador tenga una caldera (serpentín) dentro de la cual circule un aceite como fluido de transferencia de calor que, al calentarse y por acción de una bomba, se acople al generador de la heladera, que accione por transferencia el mecanismo frigorífico. El equipo deberá estar ubicado al aire libre, con su diámetro mayor dirigido constantemente al sol.
El concentrador que se ha utilizado ha sido desarrollado por la Universidad Nacional de Salta (UNSa) en el Instituto Nacional de Energía No Convencional que depende del CONICET. Si bien fue diseñado para cocinas rurales, se quiere ver si se adecua las necesidades que se tiene con la heladera. Hasta el momento y de acuerdo con los estudios, todo indica que se va en el camino correcto.
Los testeos realizados por los investigadores del GER determinaron que la heladera necesita una temperatura aproximada de 180°C en el generador para funcionar. De todas maneras, se han alcanzado temperaturas de 270°, pero aún no se llegó al máximo nivel térmico.
Las pruebas demostraron que el concentrador genera suficiente potencia como para alimentar y poner en funcionamiento la heladera. Sin embargo, los investigadores continúan en busca de la temperatura máxima en el concentrador de manera que, al exigir lo máximo al sistema, se conoce hasta cuánto puede aportar.
El prototipo en el que trabaja el equipo de investigadores del GER es el de una heladera comercial de triple fuente: puede funcionar con 220 voltios de alterna, con 12 voltios de continua y también a gas.
Estos aparatos insumen en funcionamiento una garrafa de 10 kg. cada 45-30 días. Con el prototipo en funcionamiento, este costo se reduciría sustancialmente.
La idea es construir un sistema híbrido que durante el día trabaje con energía solar y por la tarde-noche lo haga con gas y una llama piloto, el objetivo es que, en función de los estudios realizados, y por la temperatura de trabajo de las heladeras, la autonomía en un día normal de sol podría llegar a 8 ó 9 horas de trabajo sin problemas.
Por la noche, las heladeras no están sometidas al constante abrir y cerrar de puerta. El equipo trabaja de manera diferente y en estas condiciones podría funcionar con el sistema a gas y una llama piloto. Son aproximadamente 6-8 horas por la noche en las que la heladera prácticamente no se abre. Por lo tanto, sólo hay que mantener el régimen frigorífico funcionando al mínimo.
Con el sistema híbrido funcionando a pleno, los investigadores están seguros de lograr una optimización en el consumo de gas en estos equipos. De esta manera, una garrafa de 10 kg. podría durar desde 60 a 90 días.

¿La nueva tierra?

2007-04-25T15:33:00.000-07:00

Parecería ser que encontraron un planeta que tiene características muy parecidas al nuestro, y que quizás en un futuro pueda ser un lugar para refugiarse de tanta devastación terrestre

Unos astrofísicos europeos consiguen detectar un exoplaneta de tipo terrestre en la zona habitable alrededor de su estrella. Se encuentra en un sistema solar que cuenta ya con varios planetas inferidos con la misma técnica observacional y está muy cerca de la Tierra.

Este objeto representa el mundo más parecido a la Tierra hasta ahora detectado. Cuenta con un radio de de 1,5 veces el terrestre y está a una distancia tal de su estrella que su temperatura permite la existencia de agua líquida. Podría ser un buen sitio para que hubiese vida y un buen candidato en donde buscarla.

Este planeta se ha detectado gracias un telescopio de 3,6 metros del Observatorio Europeo Austral (ESO) ubicado en Chile, de los varios con los que cuenta esta institución en el país andino.

La masa inferida del nuevo mundo es de unas 5 veces la terrestre y órbita alrededor de una enana roja denominada Gliese 581. Hace algún tiempo ya se detectó otro planeta en este sistema de una masa similar a la de Neptuno, también mediante medidas de velocidades radiales. Los astrónomos tiene pruebas de que además hay un tercer planeta en este sistema con una masa de 8 veces la de la Tierra.

El nuevo exoplaneta es el más pequeño detectado hasta la fecha y completa una órbita alrededor de Gliese 581 cada 13 días. Está 14 veces más cerca a su sol que la Tierra al suyo. Sin embargo, como las enanas rojas son más frías que las estrellas de tipo G como nuestro sol, el planeta se encuentra en la zona habitable del sistema. Según los modelos la temperatura media sobre este planeta, presumiblemente rocoso o cubierto por océanos, estaría comprendida entre los 0 y los 40 grados centígrados, intervalo para el cual el agua se mantendría líquida.

Las puestas de sol sobre su superficie deben de ser impresionantes con un espectacular rojo disco solar con un diámetro 10 veces mayor que el de nuestro sol visto sobre la Tierra.

Vacas Argentinas productoras de Insulina

2007-04-18T04:36:00.000-07:00

Para escuchar, ver reproductor al final de la nota

La Argentina acaba de convertirse en el único país del mundo capaz de producir insulina humana con vacas transgénicas. El logro científico-tecnológico la coloca a la vanguardia del reducido grupo de naciones –no más de cuatro o cinco – que están desarrollando moléculas de uso medicinal en animales modificados genéticamente.

A lo largo del mes pasado nacieron cuatro terneras sin parangón: todas ellas tienen en sus células – bovinas – el gen que les permite producir en su leche esta hormona –humana – que se utiliza para tratar la diabetes.

La dinastía Patagónia, cuyos primeros exponentes pastan rigurosamente vigilados en los terrenos, representa un nuevo hito en el desarrollo de una plataforma tecnológica para la producción de medicamentos: el llamado tambo farmacéutico.

Sólo en la Argentina se consumen anualmente alrededor de 200 kilos de insulina; la mayor parte, importada. La demanda mundial asciende a 20 toneladas. Por eso, tal como ocurrió con la hormona de crecimiento, en el caso de la insulina se hace necesaria una alternativa tecnológica de alta productividad y bajo costo para abastecer esta enorme y creciente demanda.

La técnica es la recombinación genética, que permite manipular el ADN y crear organismos específicamente diseñados para sintetizar proteínas de interés. En el caso de los bovinos, permite convertirlos en verdaderas fábricas ambulantes capaces de transformar pasto en medicamentos.

Pero aunque la idea es sencilla, la realización es un desafío nada desdeñable, porque si bien la insulina es una molécula muy conocida (y la primera que se produjo por recombinación genética, pero con bacterias), planteaba una serie de incógnitas.

Algo que inquietó particularmente a los científicos fue que existía la posibilidad de que su producción por parte de la vaca podía, en principio, ser tóxica para el propio animal.

Para sortear este obstáculo, fue necesario hacer dos desarrollos al mismo tiempo: por un lado, "armar" el gen del precursor de la insulina de forma que fuera inactivo en las vacas, y por el otro, insertarlo en el genoma bovino y lograr que se expresara solamente en el tejido mamario.

El 23 de febrero nació la primera ternerita y luego, tres más. Dentro de unos diez meses los investigadores inducirán en ellas la producción de leche para medir los niveles de insulina que segregan, pero los cálculos más conservadores indican que un rodeo de 25 animales podría satisfacer las necesidades locales de la hormona.

Después de la hormona de crecimiento y la insulina viene lo más complejo: los anticuerpos monoclonales, que consumen una cantidad enorme de materia prima biotecnológica. Y los animales transgénicos van a ser un vehículo idóneo para producirlos.

Pintar y matar…bacterias

2007-04-16T14:15:00.000-07:00

Para escuchar, ver reproductor al final de la nota

Como modernos alquimistas, Carlos Alberto Moina -doctor en química y veterano del Instituto de Tecnología Industrial (INTI), donde trabaja desde hace 28 años- y su grupo de investigación del Centro de Procesos Superficiales acaban de metamorfosear un látex común en un recubrimiento capaz de aniquilar bacterias.
La pintura, que en las pruebas preliminares mostró una efectividad del 99,5% contra las gram positivas y negativas, combina alrededor de 30 componentes, entre los que se incluyen agentes bactericidas y pigmentos modificados con metales monovalentes. Todo, dispuesto en una formulación que resulta inocua para el ser humano, pero letal para las colonias de estos microorganismos, por lo que podría ser útil para hospitales, salas de terapia intermedia o ámbitos en los que la asepsia es primordial.

Hasta hoy existían distintos preparados que cumplían parcialmente con la función de establecer una barrera para el desarrollo de colonias de bacterias, pero con alto costo o poca durabilidad.

Algunas pinturas son microencapsuladas; tienen mucho material, lo que las hace más caras. Otras tienen compuestos que se degradan con el tiempo y producen un efecto de acostumbramiento, en este caso se modificaron pigmentos mediante una técnica que desarrollaron en el INTI.

Los investigadores trabajaron con sustancias que atacan los aminoácidos que les permiten crecer a las bacterias y luego agregaron estas partículas a un látex de formulación estándar. El resultado es una pintura "de amplio espectro.

Se utilizó un proceso electroquímico, electrodeposición sin pasaje de corriente, que pusieron a punto en el laboratorio, y emplearon materiales habituales en medicina; por ejemplo, en apósitos para quemaduras graves, el compuesto también se podría aplicar a pinturas en polvo.

Para asegurarse de los efectos de la formulación, los investigadores duplicaron los estudios biológicos de control, que se realizaron tanto en la cátedra de Microbiología de la Facultad de Farmacia y Bioquímica, como en el propio INTI.

En estos momentos, se está tramitando la patente y finalizando los estudios bacteriológicos. Luego vendrá el proceso de optimización y se espera que para mediados de año ya se pueda transferir a la industria privada. En ese caso, la compañía que adquiera la licencia del patentamiento podrá comenzar a pagarla cuando empiece a obtener beneficios.

La azúcar, una dulce batería eléctrica

2007-04-12T17:38:00.000-07:00

Logran desarrollar una célula de combustible basada en enzimas que produce electricidad a partir de azúcar.

¿Se levanta por la mañana para tomar el desayuno y su iPod no funciona por falta de carga? No importa, a la misma vez que le echa azúcar al café écheselo también al iPod. Al menos esa es la idea para un futuro no tan lejano.

Desde hace varios años se vienen desarrollando diversas células de combustible para alimentar portátiles, celulares y toda clase de dispositivos electrónicos móviles, pero de momento no se ha comercializado ninguna. Ya hay varios prototipos basados en combustibles líquidos como el metanol, pero además de la toxicidad de este alcohol está la peligrosidad de mantener líquidos inflamables cerca de componentes electrónicos a alta temperatura. Las explosiones que ciertas baterías convencionales han obligado a retirar numerosas unidades últimamente, y es de suponer que esto también haya enfriado o cambiado la tendencia en el desarrollo de células de combustibles.

Ahora Shelley Minteer de Saint Louis University ha desarrollado una batería que funciona a base de azúcar. Una disolución de azúcar en agua basta para producir electricidad en esta batería, que podría eventualmente reemplazar a las baterías de litio en un futuro. Potencialmente puede operar durante tres o cuatro veces más tiempo que una batería convencional de ión litio con solamente una carga, ya que la densidad de energía es de tres a cuatro veces mayor. Virtualmente casi cualquier tipo líquido azucarado vale, desde refrescos a savia de árbol.

Para un consumidor podría significar escuchar durante más tiempo su reproductor de música portátil o hablar más con su teléfono móvil de na manera barata segura y fiable.

Según su descubridora, este estudio muestra que los combustibles renovables pueden emplearse directamente en baterías a temperatura ambiente y ser más eficientes que las baterías convencionales, y que la unión de biología y química puede dar mejores baterías que además sean limpias para el medio ambiente.

Usar azúcar como fuente de energía no es un concepto nuevo, pues el azúcar es precisamente la fuente energía del cuerpo humano (o de casi cualquier organismo). Es un sistema muy denso de empaquetar energía, pero sólo recientemente los científicos han empezado a aprender cómo obtener dicha energía para producir electricidad.

Aunque otros investigadores han desarrollado este concepto, Minteer afirma que su versión es la mejor hasta el momento. Como demostración usó una de estas baterías del tamaño de un sello de correos para hacer funcionar una calculadora. Estima que introduciendo mejoras, esta batería podría estar en el mercado en unos cinco años.

Esta batería contiene enzimas que a temperatura ambiente convierten el azúcar en electricidad a través de un proceso de oxidación, dejando atrás principalmente agua como subproducto. A diferencia de otras baterías o pilas convencionales todos los elementos son biodegradables y limpios para el medio ambiente.

Minteer ha ensayado con glucosa, refrescos, bebidas azucaradas, savia de árbol, etc. Al parecer las bebidas carbonadas disminuyen el rendimiento de la batería y el azúcar común (sacarosa) disuelto en agua parece que es el que da mejores resultados.

Como primera aplicación Minteer especula con una batería de este tipo alimentando un recargador portátil para teléfonos celulares. La idea es usar unos cartuchos que habrían sido previamente recargados con una disolución azucarada y reemplazarlo según se agoten.

Después espera que se pueda sustituir las baterías convencionales de los dispositivos portátiles por este nuevo sistema.

Esta batería se presentó el pasado 25 de Marzo en el 233 congreso de la American Chemical Society.

¿Alimentaremos en el futuro a los automóviles directamente con jugo de caña de azúcar en lugar de convertirlo en etanol?

Neofronteras

¿Papas dietéticas y sin cáncer?

2007-04-10T15:16:00.000-07:00

Investigadores del Instituto de Biotecnología del INTA-Castelar y la Facultad de Ciencias Exactas y Naturales de la Universidad de Buenos Aires (FCEyN) desentrañaron uno de los mecanismos por los cuales la planta de papa acumula glucosa en sus tubérculos.

El hallazgo permitiría obtener variedades con menor contenido de azúcares reductores, responsables del oscurecimiento que sufre la papa durante la fritura o el horneado, un proceso en el que se forman grandes cantidades de poliacrilamida, un compuesto potencialmente cancerígeno.

Los científicos fabricaron plantas de papa transgénicas, les incorporaron un fragmento de ADN que contiene el gen Asr1( la familia de genes Asr se activa bajo estrés y durante la maduración de los frutos) del tomate unido a elementos regulatorios. De esta manera, pudieron aumentar o disminuir la actividad de ese gen y estudiar los efectos de los, cambios.

Se logró demostrar que si se altera la expresión del gen Asr1 se modifica la cantidad de glucosa en el tubérculo, en efecto, el trabajo muestra que en las plantas donde la actividad del gen es mayor hay menos azúcar en sus tubérculos.

Ese efecto se debería a una menor producción de la proteína que transporta glucosa hacia y desde el interior de las células. Pero el estudio muestra también que las variaciones del Asr1 también alteran el contenido de otras sustancias celulares, como ácidos orgánicos y aminoácidos.

Si los ensayos pueden reproducirse fuera del laboratorio, el paso siguiente es obtener papas transgénicas con la cantidad de azúcares reductores adecuada, de manera de reducir al mínimo el oscurecimiento y sin perder el sabor.

La importancia de lograr un transgénico que alcance el "justo equilibrio" en la cantidad de esas sustancias está en que la industria mundial de papas fritas mide la calidad del producto por su contenido en azúcares reductores. De hecho, la Unión Europea elaboró una clasificación a partir de ello y prohibió la venta de papas para consumo humano cuando superan cierto valor máximo de esos compuestos.

En el laboratorio, en tanto, los resultados obtenidos generan entusiasmo y nuevas hipótesis, este es un nuevo punto de partida para estudiar la relación entre el estrés y el transporte de azúcares porque esto nos puede estar diciendo que, como mecanismo de defensa ante el estrés, la planta redistribuye los azúcares en todos sus órganos.

Biocombustibles, la otra cara de la moneda

2007-04-08T13:00:00.000-07:00

Una de las alternativas que se están estudiando y en parte llevando a cabo para reemplazar los combustibles fósiles son los de origen biológicos, o biocombustibles, por sus características de renovables, baja o casi nula contaminación y por su costo de elaboración que es mucho menor que el petróleo y sus derivados.
Pero hoy me desayuné con una noticia que apareció en el diario New York Times, en donde los economistas Ford Runge y Benjamil Senauer se suman a un debate de gran actualidad, que se disparó con el plan de potenciar la utilización de biocombustibles para recortar la dependencia de Estados Unidos del petróleo. Y para demostrar sus afirmaciones informan que llenar el tanque de un vehículo 4x4 con 94,5 litros de etanol puro requiere 204 kilogramos de maíz, lo que representa suficientes calorías para alimentar a una persona durante un año. Las entregas de soja, avena, maíz y trigo, para entrega en mayo, ya escalaron sus precios en el mercado internacional. No pretendo polemizar con los economistas Norteamericanos, pues no es esa mi especialización, pero si ilustrar que el Etanol que es el combustible que se puede obtener del maíz también se puede procesar a partir del azúcar, la cual puede ser de caña o de remolacha azucarera. Así mismo se pueden obtener combustibles que reemplaza al gasoil desde cualquier oleaginosa, tal el caso de la soja, colza, girasol, etc. Hace pocos días atrás en Argentina se llevó a cabo un experimento en un avión a reacción en donde se reemplazó el combustible usual por otro derivado de la soja, con excelentes resultados, y con una economía que rondaba el 40%. Si bien es cierto que el uso de productos agrícolas para ser utilizados como combustibles pueda hacer subir sus precios por la mayor demanda, no es menos cierto que estos productos lleguen a tener un valor más real lo que permitiría una rentabilidad más ecuánime al productor agrícola. Y quizás de esta forma se pudiese lograr que los actuales productores de hoja de coca, por ejemplo, revirtiesen sus cultivos en miras de sus mejoras económicas, y que en definitiva no recalentaran los bolsillos de los usuarios pues de todas maneras siempre se estaría utilizando un combustible mas barato que el petróleo. Para obtener una mayor producción de granos solamente se requiere que los gobiernos implementen las políticas agropecuarias pertinentes, dejando de subvencionar por un lado y castigando con altísimos impuestos por otro lado. Existe suficiente espacio para producir más y con mayor razón si se utilizan técnicas conservacionistas, es solo cuestión que le den al productor agrícola las herramientas necesarias y ellos sabrán muy bien como producir lo necesario en forma eficiente y productiva. Este tipo de declaraciones me hace recordar los intentos de los grandes productores petroleros en la Cumbre de París sobre la problemática del calentamiento global, en donde pretendieron “comprar” las voluntades de algunos científicos en aras de que cambien sus informes, o por lo menos que los minimizaran para lograr un menor impacto sobre el serio problema que tenemos y se nos avecina en materia ambiental. Creo que es hora que se empiece a tomar la problemática ambiental en serio y dejar de lado los mezquinos intereses de algunos.

Manejando la PC con la nariz

2007-04-05T07:59:00.000-07:00

A partir de ahora ya no necesitarás más las manos para manejarte con tu PC ya que simplemente con un movimiento de la nariz, boca u ojos es suficiente
Es un programa que fue desarrollado por la Universidad de Baleares y la empresa TAGRV para que las personas con discapacidades motrices puedan interactuar con cualquier equipo sin usar las manos.
Investigadores de la Universidad de Baleares y la empresa TAGRV (Tecnologías Avanzadas en Gráficos por Ordenador y Realidad Virtual) desarrollaron un software gratuito que permite el manejo de computadoras a partir de los movimientos faciales.
El sistema, llamado HEADdev está pensado para que las personas con discapacidades motrices severas puedan interactuar con cualquier equipo sin necesidad de usar las manos.
El programa, que ya está disponible en Internet para su descarga, no necesita sensores y funciona con una cámara web estándar.
Para cumplir la función del mouse, sólo requiere movimientos de la nariz, los ojos o la boca proyectada sobre un teclado virtual en la pantalla de la PC.
Por ese motivo, según la empresa Vodafone, que apoyó el proyecto junto con la Fundación para la Integración de Discapacitados, el software permite "facilitar el acceso a las nuevas tecnologías a todos los grupos sociales gracias a la incorporación del principio de 'Accesibilidad Universal y Diseño para Todos'".
Recientemente, el sistema fue elegido como uno de los "Mejores proyectos de entidades no lucrativa dirigidos a PyMEs y autónomos", un reconocimiento que otorga la Fundatec (Fundación para el Desarrollo Infotecnológico de Empresas y Sociedad de España).

Descargar gratuitamente el programa
HEADdev

El aire, combustible automotriz

2007-04-04T14:52:00.000-07:00

En la búsqueda de combustibles alternativos, una compañía de la India desarrolló un vehículo que utiliza aire comprimido

El auto, llamado Mini C.A.T., alcanza una velocidad máxima de 110 kilómetros por hora y consigue una autonomía de hasta 300 kilómetros.

Fue creado por la compañía MDI y próximamente comenzará a venderse en la India a 7.300 dólares.

El tanque del vehículo puede cargarse en cualquier estación de servicio que cuente con un dispensador de aire comprimido y como alternativa, el auto está provisto de un pequeño compresor que se puede conectar a la corriente eléctrica y generar su propio combustible, un proceso que dura unas 3 o 4 horas.

Hasta el momento, la compañía desarrolló dos modelos: uno que funciona sólo con aire comprimido y otro que combina ese gas con nafta.

Con la incorporación de la bi-energía (aire comprimido + combustible), además de la monoernergía (solo aire), los vehículos CAT's han aumentado su autonomía hasta cerca de los 2.000 km, con una contaminación nula en ciudad y muy reducida fuera del área urbana.
A su vez, las nuevas aplicaciones del motor MDI abren multitud de posibilidades en campos como la náutica, co-generación, motores auxiliares, grupos electrógenos, etc.

El aire comprimido es un nuevo vector energético que permite, de forma viable, la acumulación y el transporte de la energía.

¿Será este el principio del fin de la polución en las ciudades?

Pascua–Lama: Pecado de Lesa Humanidad

2007-03-31T15:07:00.000-07:00

Hay un viejo adagio que dice que no hay peor sordo que el que no quiere oir, y esto tiene una total vigencia ante el desastre ecológico que están a punto de llevar a cabo los gobiernos de Argentina y Chile en el proyecto Minero bi-nacional llamado Pascua-Lama ,que mas que un proyecto aurífero es un pecado de lesa humanidad por las consecuencias que esto tendrá.
En el valle de San Félix, el agua más pura en Chile corre por ríos
alimentados por dos glaciares, donde existe el más precioso recurso (agua).
Grandísimos depósitos de oro, plata y otros minerales han sido encontrados
bajo los glaciares.
Para llegar hasta ellos será necesario quebrar y destruir los glaciares
algo nunca concebido en la historia del mundo- y hacer 2 grandísimos
huecos, cada uno tan grande como una montaña, uno para la extracción y
otro para el deshecho de la mina.
La operación esta siendo planeada por una multinacional, la compañía Barrick Gold de la cual es miembro George Bush padre. http: www.barrick.com
El gobierno Chileno ha aprobado el proyecto para que empiece en el
2006.
La única razón por la cual no ha empezado aún, es porque los
campesinos han obtenido un aplazamiento. Si destruyen los glaciares, no
solamente destruirán la fuente de un agua especialmente pura, pero
contaminará permanentemente los dos ríos de tal forma que nunca volverán a
ser aptos para consumo por humanos o animales debido al uso de cianuro y
ácido sulfúrico en el proceso de extracción.
Hasta el último gramo de oro será enviado a la multinacional en el extranjero y ni uno le quedará a la gente a quien le pertenece esta tierra. A ellos solo les quedará el agua
envenenada y las enfermedades consiguientes.
¿Puede ser que a pocos días de darse a conocer en París el escalofriante informe sobre el panorama desastroso de la ecología que se vislumbra en el mundo, todavía existan gobiernos que hacen la vista gorda a este inminente desastre?
Como se entiende que ante la posibilidad de la falta de agua dulce el gobierno argentino por un lado implementa una doctrina de defensa de los recursos naturales (ver nota Crónica de una guerra anunciada, publicada el 25 de febrero) y por el otro lado se asocia a la destrucción de glaciares que son una de las principales reservas de agua que tiene la humanidad.
Simplemente ambos gobiernos hacen oídos sordos a las llamadas de alertas ecológicas.
No se como calificar este dislate, si como pecado de lesa ignorancia, pecado de hipocresía, o pecado de lesa humanidad.
Y por favor no me vengan que con este proyecto se crearán fuentes de trabajo, pues esto es exactamente a la historia de una persona que le ofrecieron 5.000 euros por un trabajo de un par de horas, y cuando el entusiasmado trabajador aceptando tan buena propuesta preguntó que tenía que hacer, le contestaron que simplemente debía cavar una tumba ...

Rodolfo Coricelli

El telescopio 'Spitzer' descubre sistemas planetarios con dos soles

2007-03-31T15:04:00.000-07:00

El telescopio espacial 'Spitzer', de la NASA, ha descubierto innumerables sistemas planetarios con dos soles, según ha informado el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL). Según los astrónomos de la agencia espacial, ha dejado de ser una fantasía el doble atardecer que hipnotiza a Luke Skywalker en la película 'La guerra de las galaxias'.
Esos sistemas binarios, formados por discos de asteroides, cometas y posiblemente planetas, parecen ser tan numerosos como los de un solo sol, como el nuestro, manifiesta el organismo de la agencia espacial estadounidense.
"Ya parece no haber oposición a la idea de que se hayan formado planetas en sistemas binarios", según manifiesta David Trillin, científico de la Universidad de Arizona y autor de un informe sobre las operaciones del 'Spitzer' en la revista 'Astrophysical Journal'.
En el universo "podría haber incontables planetas con dos o más soles", añadió Trillin.
Según el comunicado de JPL, hasta ahora los astrónomos sabían que los planetas podían formarse en sistemas binarios en los que sus estrellas están separadas por mil veces la distancia que existe entre nuestro Sol y la Tierra.
De los aproximadamente 200 planetas descubiertos hasta ahora fuera de nuestro vecindario espacial, alrededor de 50 giran en torno a uno de dos soles en el mismo sistema.
En su estudio, los astrónomos apuntaron el telescopio infrarrojo para buscar los discos de polvo cósmico en los sistemas binarios.
Según JPL, esos discos están formados por rocas similares a los asteroides que nunca llegaron a formar parte de un planeta.
Su presencia indica que en algún momento ocurrió el proceso de formación de planetas en torno a una estrella, añadió.
Los astrónomos también se vieron sorprendidos por el hecho de que esos discos son más frecuentes o numerosos en los sistemas binarios y esto podría significar que la formación de un planeta se inclina más hacia los dos soles.
"Pero también podría significar que esos sistemas binarios en realidad sólo son más polvorientos. Una mejor respuesta a este interrogante deberá provenir de futuras observaciones", señaló Trilling.